近千年来，人类地球东部的山川大地上，一直绽放着一种美丽又绚烂的人文和艺术之花，它就是中华民族伟大的民间创造——年画，其影响曾衍至东亚和南亚一些国家，并早在一个世纪之前就成为欧美及日本人文学者关注与研究的对象。始自2002年我国将年画视为珍贵的文化遗产，进行了历史上首次地毯式的田野调查，以及科学整理和系统保护，从而使我们得以全面审视中国木版年画的历史与现状，并深刻地认识到它在中华文化中的重要位置及所拥有的非凡价值。
打黄盖
杂条 手工彩绘 近代 店铺不详 私人收藏
此图据《三国演义》第四十六回“用奇兵孔明借箭，献密计黄盖受刑”绘制。为了使孙刘联军大破曹魏百万水师，吴将黄盖向都督周瑜献苦肉计，诈降曹操。曹操受黄盖投降，并接纳其用铁链将所有的战船连接在一起的办法，最终导致赤壁大败的结局。
历 史
年画的历史——先是年的历史，然后是年画的历史。
中国是农耕古国，生产周期与大自然四季一轮的周期同步，每逢新旧两个周期的交接——过年，则必是大事。在这几天里，要感恩天地，崇仰先人，和睦族亲，祈盼福祉，把对生活的理想与愿望尽情宣泄出来。为此，数千年来人们创造了无数充满魅力的民俗方式，其中——中华文化性质最鲜明、文化内涵最深厚、艺术最绚烂而独异者就是年画。
史料记载，早在晋唐时期人们便把具有驱邪意味的神像与老虎画在门板上，但这还不是真正意义的年画。年画必需是复制性的，人人能够拥有，并成为约定俗成的习俗。使用手绘很难实现，只有印刷才能完成。
所幸的是中国是世界上最早使用雕版印刷的国家，现今保存在大英博物馆的唐代（公元868年）印制的精美的《金刚经》插图，表明至迟九世纪中国已有了高超的图像复制的雕版印刷技艺了。这给年画的诞生铺出一条宽广之路。
同时，雕版用纸，纸也是中国伟大的古代发明。纸价便宜，民间又广泛生产各种材料（树皮、竹、麻头等）制造的土纸，这又给年画的滋生和普及准备了优越的条件。
在这时期，正好是古代城市高度发展期。特别是宋代，无论朝野都十分重视良好风俗的培育。单从宋人诗文中便可看到，各种优美的社会风情常常从乡土习俗中散发出来。于是，雕版印制的优美而受看的纸画便悄然出现了。北宋张择端的《清明上河图》中出现了专营各类纸画的纸马铺。由此看，贴年画的风俗在宋代已经初露端倪。
最初的年画以信仰类功能性的神像为主。敬祀神像是年俗中必不可少的。这是年画的习俗的基础。
上世纪俄国人柯兹洛夫在内蒙古黑城子发掘到一幅金代平阳印制的年画，名为《隋朝窈窕呈倾国之芳容》，这幅画很重要，它表明金代已有了生活类装饰性的年画。
然而，一种风俗真正确立起来，并非易事。
年画由它在民间渐被认同，蔚为习俗，需求日大，到农民站出来自我承担，自刻自画，自给自足，还确立了自己的审美个性与艺术体系——这个过程至少用了三百年。所以，直到明代中期以后，才遍地兴起；再到清代中期，方显出百花齐放的繁荣景象。不仅大小产地星罗棋布，题材广泛无所不包，体裁繁多不一而足，而且产量之大令人惊叹，年画最终成了每逢新年必定登场的年俗主角之一。
形 态
中国木版年画是一种特殊的画。它从形态到本质，都与国画不同，甚至相反。
首先，年画是雕版印刷与手绘相结合的画，兼有版画与绘画的特点。有时它全凭雕版印制，单版或套版，不加手绘，艺人高超的雕版的刀法及腕底的版味尽显无遗；有时要加上一些手绘，有的手绘成分很大，除去墨色的线版之外，开脸点晴，上妆施粉，随类敷彩，全用手绘，但这种结合版画的手绘与单纯的绘画是完全不同的两种画法；技巧另类，意趣别样。
年画是一种民间画，它与精英文人画全然两样。年画艺人是农民，农民作画没有刻意的艺术理论，也没有学理的追求。只是要把心中的东西直接画在纸上。就像远古的岩画，不写实，只写意写神；一切都是原发的，随性的，情感化的。呈现着大地人文的本色与生命的本真。
年画是一种共性的画。年画与其它民间艺术一样，不追求个性，却追求周围人们的认同。认同是共性的体现。只有被认同才能成立。任何一种站住脚的民间艺术都是与当地人们共同的人生想往、心理与审美长期“磨合”的结果，所以最终它体现的是民间文化最重要的价值之一，即地域性。表现共性而非个性是民间文化与精英文化最关键的区别。民间艺术之间不是艺人个性的相异，而是地域性的彼此不同。如朱仙镇之豪放、桃花坞之精巧、武强之雄劲、漳州之清疏，共同构成了中国年画彼此争奇斗艳的艺术世界。
民间年画又是一种节日的画。年画从属于年俗，自然与年的特定氛围一致。因而中国人的年画喜庆热烈，丰盈饱满，艳丽夺目，这是惟年画才有的。
年画还是一种传承的画。年画的画面和图案，以及制作手法是代代相传的。虽然传承过程有所新创，但他们决不会放弃任何一块古版。一些画面终岁不改，一些制作手段始终不渝，表达着艺人们对祖传文化的恪守和对传统的挚爱，因使中国年画具有很牢固的传统性，积淀着悠久而深厚的历史人文。有的图像（如纸马）甚至含有活化石的意味。
这样一种形态与性质的年画，自然极其独特。
