蔡元培先生在《记鲁迅先生轶事》中曾说，鲁迅早在北京时（1913年）开始留意搜辑一种汉碑图案的拓本，“从前纪录汉碑的书，注重文字，对于碑上雕刻的花纹，毫不注意。先生特别搜辑，已获得数百种”。到了1935年5月，由于环境恶劣，身体衰弱，再加上佳品难得，鲁迅对这件事心灰意冷起来。此时身在上海的他给远在北京的台静农写信说道：“收集画像事，拟暂作一结束，因年来体力精力，大不如前，且终日劳劳，亦无整理付印之望，所以拟姑置之。”就在这个时候，台静农回信说自己结识了几位南阳朋友，可以代为收集南阳汉画像拓片。鲁迅立即请求代为收集，“倘能得一全份，极望”。
鲁迅所收集并极望得到的汉碑图案，即汉代人雕刻在摩崖、宫殿、庙阙、祠堂、墓室等建筑物上的装饰性石刻壁画，而河南南阳出土的汉画像石，多有这方面的精品。
4000年前，位于豫西南的南阳是著名的“夏路”，为楚国与中原诸侯国交往的重要通道；2000年前，因诞生了东汉开国皇帝刘秀，又被称为“帝乡”。这里是浪漫的楚文化和理性的中原文化长期相遇、融合的所在。楚文化“信巫鬼，重淫祀”，狂放而热烈，充满神秘和浪漫色彩。作为楚国旧地，南阳汉画像石中明显地活跃着楚文化的遗传因子。楚辞中上天入地、驱虎驾龙的奇幻意象，都可在南阳汉画像石中找到注脚。楚国人拜日、崇火、尊凤等信仰，促成了汉代人急进、好动的风尚。南阳汉画像石成为以神性为本质的长江中下游楚文化，与以人性为本质的黄河中下游儒家文化的完美结合。鲁迅曾将历代艺术加以比较，他赞扬汉人“闳放”，“魄力究竟雄大”，“唯汉代艺术，博大沉雄”，这一特点在南阳汉画像石中也得到了淋漓尽致的体现。
尽管早在东晋末年文献中就已经出现了关于汉画像石的记载，但作为今日中国汉画像石之大端的南阳汉画，直到上世纪20年代才开始被人发现和认识。继鲁迅先生的特别关注之后，郭沫若、翦伯赞、田汉、王朝闻、罗工柳、吴冠中等文化艺术大家对南阳汉画像石均表现出浓厚的兴趣。那古老渊深的文化内涵，灵动奔逸的艺术造型，“大之则弥于宇宙，细之则摄于毫厘”，“寓刚健于婀娜，行劲遒于婉媚”，令人拍案叫绝。南阳汉画像石拓片则因其令人不可思议的艺术魅力被誉为“帝乡之花”。
汉龙王（一）
汉龙王（二）
龙
应 龙
朱 雀
雀之灵
龙凤图腾都与南阳关系密切。比如汉刘向《新序·杂事第五》记：“叶公子好龙，钩以写龙，凿以写龙，屋室雕文以写龙。”叶公好龙典故的发生地河南叶县，汉时即属南阳郡。南阳汉画像石中的龙或古朴苍茫，或飘逸灵动，或高贵神圣，与明清时定型、今天人们所熟知的龙大异其趣。
螺 祖
神 兽
日月同辉
嫦娥捧月
角 牴
这是一个遥远而让人敬畏的世界，天文星象、祥瑞升仙、伏羲女娲、祓除辟邪……自远古以来，中国人形成了敬天、畏天的观念，到了汉代，这些观念与儒学结合，形成了“天人感应”的学说。它孕育了中国人关于天上、关于世界一级有关神世和人世的几乎全部的神话。
