沁县古称铜鞮，公元前514年置县，自古即为人文荟萃之邑，境内有国家级重点文物保护单位两处，省级重点文物保护单位3处，市县级重点文物单位15出，文物点达300余处。位于沁县二郎山的南涅水石刻馆内藏北魏至北宋各类造像塔、单体造像以及碑碣等近千件，堪称我国目前最大的民间石刻馆。尤其是陈列在石刻馆内的各类造像石塔被誉为“中国之最”，不仅因为它质地精细，造型优美、奇特，内容丰富多彩，而且一幅幅画面故事生动感人，更重要的是它为我们今天研究佛教、美术、雕塑、建筑、书法等提供了十分宝贵的实物资料，是我国难得的珍贵文化遗产。
中国民协十分重视对文化遗产的抢救、保护和弘扬，在我国第五个“文化遗产日”期间，中国民协对沁县的文化遗存和现状进行了实地考察，并听取当地有关领导的的汇报。大家普遍认为，这批珍贵的雕刻是古代劳动人民辛勤劳动和智慧的结晶，也是中华民族古老文化的组成部分，它是历史发展的见证，具有极高的保护和研究价值。——编者
山西省长治市古代的雕刻艺术在全国雕刻艺术史上，占有不可替代的重要位置，而沁县的南涅水石刻造像，更是声名远播。南涅水石刻造像馆坐落在山西沁县县城西南的笔峰山上。该馆又名二郎山石刻馆，占地面积约3万平方米，建筑面积5000平方米，陈列面积3000平方米，其建筑风格为仿明清建筑，以中轴线坐北朝南分三所院落。即“群佛宫”、“铜鞮碑林”、“万象馆”。馆内设“碑林殿”、”佛塔段”、“石峻殿”等，共有厅、堂、房、舍250间。北院的卷棚式碑廊内，陈列着各类碑碣及在沁县各地征集到的历代寺庙碑、墓志铭等，共计101块。其中以晋代陶渊明手书《拟古杂诗》12首石刻真迹为上乘之作，属全国罕见。
南涅水石刻造像馆为省级重点文物保护单位。1989年10月1日开放。时任全国政协副主席、中国佛教协会会长赵朴初亲笔题写了馆名，镌刻在二郎山的崖壁上。
馆藏文物以南涅水石刻造像为主，除陈列沁县历代精美的石雕佛像、头像400余件和历代名人字画100余件、碑铭101块外，主要收藏有1959年沁县城北30公里南涅水村出土的石刻造像2139件。据碑文记载，这批石刻造像出自北魏永平元年（508）到北宋天圣九年（1031）间，积累了北魏、东魏、北齐、隋、唐、宋的民间石刻艺术作品，国内颇为罕见。石刻题材以丰富多彩的佛教活动为主，融中国民间习俗与西域佛教为一体，分为文字造像碑、个体造像、雕刻石像和塔形造像四大类，雕像近万尊。
部分塔形造像由389城（节）刻像石叠驿成塔形，共53幢。石塔所用石块均为四面开龛造像的方形石块。石塔用石多者9块，少者5块。每块石的四周均雕佛龛、佛像和花卉图案。据已发现的塔型造像石块计算，可叠驿成200余座石塔。馆内有个体造馆1161尊（件），大的高2.45米，小的高尺许，千姿百态，是中国石雕艺术的珍品。还有文字造像碑50余通。除20通造像碑外，余皆为文字碑。
水石刻是1957年在沁县城北30公里处的南涅水村出土的窖藏石刻，以出土地为名，称之为“南涅水石刻”。这批石刻出土后即在当地保存，直到1962年，才将石刻搬运至县城保管。由于文物馆地势低凹、潮湿不利于石刻保存，1986年由国家投资在县城南二郎山修建了规模宏大的仿明清建筑“南涅水石刻馆”。1989年10月陈列展出对外开放。
南涅水石刻造像根据碑刻，许愿文铭记载最早的为北魏永平三年（510年），最晚的为北宋天圣九年（1031年），历时520年，经历了6个朝代，分别保存有北魏、东魏、北齐、隋、唐、北宋时期的精美作品。这批石刻分造像塔、单体造像、造像碑等，其中造像塔约400余件。这种形制石刻目前在我国数量最多，1999年已被中央电视台拍摄成纪录片“中华之最”。
南北朝、隋唐是我国佛教造像发展的高峰期，由于当时统治者佞佛的影响，不论是上层社会的地主阶级还是贫民百姓，莫不崇佛信佛，塑像建寺。南涅水村坐落在太行山中，因在涅水南岸而得名，该村位于沁县西北境，与武乡县交界。据史籍记载，春秋战国时此地为涅地，属赵，有涅布铸造于此，西汉置涅氏县，东汉、魏晋为涅县，北魏一度改为阳城，隋开皇十八年改为甲水县，唐因之是为县治，石刻出土地位于城南的寺庙遗址西北，遗址现存有元代佛寺“洪教院”建筑群。南涅水是北魏都城洛阳到陪都平城（大同）的必经之路，受其地理位置的影响，使制造于这一时期的石刻造像既呈现出时代的共性和地方特色，也显示出继承和发展的脉络，若将南涅水石刻与附近各大型石窟比较，从造像题材、技法上可以明显看出，官式和民间两种形式并存，有的构图正规，技法娴熟，表情生动自然，耐人寻味；有的技法比较粗糙，失去了艺术的真实性，大批石刻造像的出现，反应了人民敬佛礼佛的虔诚和永远追求不到的幻想。
塔，是从印度传入我国的，梵文“Stupa”的译音，以藏舍利和经卷之用，而造像塔系借助塔形造像的佛教艺术形式，是继北朝凿山石壁开窟造像以后在民间兴起的一种新的佛教雕刻形式，南涅水石刻中的造像塔，是多种塔与柱的综合体，既为塔又为柱。为多层重叠组合式的方柱塔，底层较大，上层依次略小，层次不等，有5层、7层或9层，南涅水石刻多为7层。每层可以分离，可以组合，可移动，可变向，这是南涅水石刻的一大特点。
石刻造像塔的另一特点是佛龛式样丰富多彩，种类多达十几种，有尖眉龛、屋形龛、麈形龛、圆拱龛、楣拱龛、树形龛等。龛额分别雕刻飞天和象征日月的金翅鸟和蟾蜍。龛的两侧多为菩萨、金刚、弟子等。下面有博山炉、供养人、地鬼等。有些龛的雕刻不仅以平面和复线处理，不加修饰，取诸法之长，视需要而灵活运用，手法简洁多样，造型和线条力求简练甚至舍其形而求其意。表现了工匠们丰富的生活经验和对现实生活细致入微的观察。最值得一提的是南涅水石刻中有两块雕有杂技等画面的，我们称之为百戏图，上面刻有踩高跷、练软功、扛竹竿，还有为之伴奏的小型乐队，所有这一切均刻在龛外四周，因为面积狭小而仅求其整体效果使具象与意象融合，展示了当时民间生活的一个侧面。
对于龛内佛的塑造，其面相服饰的特点接近于同时期佛像雕刻的共同特点，北魏时期的雕刻比较繁缛，而且多呈庄严的对称格局，尤其较大的造像石上，其雕刻内容繁多而且工细。北魏晚期逐渐从简。东魏和北齐时更为简略。所有佛的姿势，或正面端坐、或侧身交谈、或俯首作说教状，体态各异，生动自然，其形象更接近现实生活。
南涅水石刻所出土的单体造像多为佛、菩萨罗汉和弟子。其中一部分残缺，但整体感仍然很完美，佛和菩萨的神态谦和自如，动态变化细微，静中见动；衣纹随体势转折，清晰分明，楚楚动人。弟子像神情各异，有的年老苦行，有的年少俊秀。年长者面容苍老，眉宇紧锁，颧骨高耸，俨若饱经风霜；年少者脸形圆润，眉目清秀，稚气斯文，一副闻法彻悟的形象。老少之间的精神风貌、气质特征迥然不同。可见对不同的人物着意于个性的强调和神态的描绘，力求生动，令人赞叹。
在南涅水石刻造像发展到高峰时出现了八面体造像，现仅存四例，仿木结构龛形，以柱形分隔，一斗三升人字拱，八面各开圆拱尖楣龛，诸龛题材有禅定印佛，施无畏与愿印佛，思维菩萨及阿育王施土缘故事，座式有莲花座、象座和双狮座，这是一种鲜见的八面体多极组合式造像塔。
一些反映古代音乐、舞蹈、建筑的画面对于我们研究古代社会政治、经济，以及社会民俗民情提供了十分可贵的资料。从造像风格以及雕刻技法来看，有十分浓郁的地方风格，虽在狭小的空间上，表现千变万化，有粗犷，有简洁，有复杂，有浮雕，有线刻，有些仅寥寥数刀，亦豪放有力，舒展自如，使造像塔的每一层平面空间上都有一幅构图完整、意趣盎然的画面。
南涅水石刻数量庞大，内容广泛，是古代劳动人民辛勤劳动和智慧的结晶，佛教雕刻艺术是中华民族古老文化的组成部分，它是历史发展的见证，具有极高的保护、研究价值。该馆是国内目前最大的一座民间石刻艺术专题陈列馆，其数量之多，年代之久，内容之丰富居全国之首。其流派多样，风格不一，多以白砂岩雕凿而成，有浓郁的民间特色，堪称艺术瑰宝。
