相传两千多年前，汉武帝爱妃李夫人染疾故去了，武帝的思念心切神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映地上，栩栩如生。李少翁便用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，请汉武帝帐中观看。这个载入《汉书》的故事，被认为是皮影戏的起源。
皮影在宋代已极为盛行，每逢节日，影戏台数甚多。公元十三世纪，蒙古军营中也演皮影戏，后来还随军把皮影带到波斯、阿拉伯、土耳其等国。到明代，单北京一地的皮影班社竟达四五十家。据记载，1767年，法国传教士把中国皮影戏带回法国，并在巴黎、马赛演出，曾轰动一时。
皮影戏在中国流传地域广阔，在不同区域的长期演化过程中，形成了不同流派，其中最主要的有陕西皮影、潮州皮影和北方皮影。滦州皮影是北方皮影的代表，影人以驴皮制成，又名“驴皮影”。演出时，影人前有大幅素纸幕，影人后有灯光，演者立于幕后，持影人于纸幕舞动，配以唱词与音乐。
明万历年间，滦州安各庄秀才黄素志屡试不第，改良当地乡间“古典大影”，将影人造型创新：公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形，阳刻素面代表正人君子和贞节烈妇，粗眉环眼及阴刻赘肉横生的脸谱象征奸邪恶霸，龇牙咧嘴眼眶外加白圈代表趋炎附势或诙谐滑稽之徒，从而形成滦州皮影典型的“通天鼻，眉线高挑，眉梢弯曲回收与细长的丹凤眼相连，樱桃小口，下巴尖翘，五分脸，七分装”的审美效果。
滦州皮影影人分为小（旦）、生、髯、大、丑、仙妖等几个行当，有阳刻（去皮留线）和阴刻（去线留皮）之别。
小角即旦角，脸部造型与生角非常相似，镂空脸，通天鼻梁，眉向上曲，小口上挑。旦角的主要特征是额头有刘海，戴耳环。姑娘留发辫或扎成马尾束，已婚者梳成发结。从服饰上看，旦角穿裙，蹬绣花鞋，小脚。这样，既能与生角相区别，造型上也更加俊美姣妍。
生角即青年男士，分文生和武生。文生即文质彬彬的男士，包括书生、状元及其他文官。武生即青年武士，包括元帅、先锋和其他武士。武生穿铠甲、蹬战靴，他们额上有个矢形饰物，俗称武矢。所有行当的武角，都有这个标志。
髯角是皮影戏中专有的称谓。髯即嘴边的胡子，有了胡子，人自然就到了中老年时期。所以，髯角就是中老年男士，相当于京剧中的须生或老生。在脸部造型上，把中年人刻成黑色三尖胡，老年人则刻成分绺长胡子。胡子及眉毛，视其年龄，可黑可白。髯角，有文武之别。文角包括皇上、丞相、地方官员及其他忠厚长者。武角有元帅及其他不同装束的武士。
大角人物造型，白、黑、红、绿脸的都有，大多数是满须（也有少数虬髯的），豹头环眼，个性突出。白脸以阳刻留线造型，扫帚浓眉，秃额鹰眼，连鬓满须，眉节拧聚，咬肌下沉，颧骨凸出，凶相毕露，极尽奸态，这类人物俗称奸白脸，属反面人物。绿脸的用阴刻留面造型，扫帚拧眉，耳毫纵竖，髯或长或短，或尖或长，豹头环眼，巨齿獠牙，绿脸红发，对比强烈，性格挚猛，形象怪异。红脸的刻线留面造型，蚕眉满须，朗目大眼，高额平鼻，形象宁静，性格憨厚；黑脸的阴刻造型，重眉环眼，修长满须，形象肃静庄重，性格刚直不阿。黑、红、白脸人物中的中年人，用三尖黑髯，老年则刻成五绺长髯，视其年龄，胡须有黑白之分。在大行人物中，除奸白脸以外，都是正面人物，通常也称他们为“净”角。
丑角，在影人头茬中最容易辨认。通常都把他们刻成白脸或麻脸红面，突鼻子，条眉毛，眼眶带白圈，或吐舌露齿，呈奸笑状。他们是轻浮狂妄或幽默滑稽之人。丑角，有男女文武之分。男丑俗称“花生”，女丑称“彩旦”。文丑中有丑公子、丑状元、丑官吏及丑宦官等。武丑中有丑武公子、丑武士及其他幽默滑稽的武丑。
古时传统的皮影戏，具有浓厚的宗教色彩，剧本内容也多为宣扬善恶因果的佛家教义。所以，在传统皮影戏里，神仙妖道是个不小的群体。神仙妖道造型中，雕刻艺人通过丰富的想象，使其手中的艺术形象神奇多变，如孙悟空、猪八戒和牛头、马面的形象，采取拟人的手法，把它们雕成人面兽身，阎罗判官，凶煞怪诞，而别具特色。这些造型是广泛吸收了民间各类造型艺术的营养，加以创造发挥的结果。在我国传统的神话绘画和古刹庙宇的壁画中，都可找到它们的踪迹。
滦州皮影中，有两个特殊的角色，它们一高一矮，两个人都有残疾，一只手特别大，状如蒲扇；一只手特别小，呈拘挛状，艺人俗称其为大师兄、小师兄，或称为“大手厮（xie）”、“小球厮”。在所有皮影剧目里，没有他们的活计。他们只是在换场或演出有了纰漏时，才出来救场，说些跟剧情有关无关的笑话，以免冷场。有时因为东家招待不周，或饮食欠佳，也让他们出来，挖苦东家，替影匠们发发牢骚。
如今，这些皮影的各色造型，都可以在河北省首家皮影博物馆——滦州皮影博物馆内一览无遗。
