宋徽宗于12世纪早期绘制的敲击和准备丝绸的妇女图
根据中国传统说法，丝绸的历史于公元前二十七世纪就开始了。直到公元前一世纪后半叶的某个时刻丝绸之路的开拓，丝绸的利用一直被局限在中国。中国对丝绸维持着又一千年事实上的垄断地位。丝绸不仅用于衣物，而且还有许多其它用处，包括书写，以及人们穿戴丝绸的颜色在唐朝是社会阶级的重要标志。
公元300年左右，丝绸养殖传播到了日本。而到公元522年为止，拜占庭帝国成功获得了桑蚕卵并能开始桑蚕的养殖。与此同时，阿拉伯人也开始生产丝绸。由于养蚕业发展的结果，虽然中国仍然在奢侈品丝绸市场上保持着优势，但其丝绸出口变得越来越不重要了。十字军东征把丝绸产品带到了西欧，特别是许多意大利国家。这些国家把出口丝绸到欧洲其余地方看作一种经济的繁荣。这时的中世纪，制造技术的变革也开始发生，诸如首次出现了纺车之类的设备。十六世纪期间，虽然其它大部分国家发展他们自己丝绸工业的努力并没有成功，但法国加入了意大利并成功发展了丝绸贸易。
工业革命改变了欧洲丝绸工业巨大的面貌。由于纺棉技术的创新，纺棉制造业变得越来越便宜。因此，这些技术的创新导致了更昂贵的丝绸产品变得不再成为人们选择主要倾向。然而，这些新的纺织技术提高了产品的效率。在这些新的纺织技术当中，有项用于丝绸绣花技术叫作雅卡尔织机（或称提花机）的发明。而几种桑蚕疾病的流行导致了丝绸产品下滑，特别在法国，丝绸工业再也没有恢复。二十世纪，日本和中国在丝绸产品方面重新获得了早期的地位，而现在的中国再一次成了世界上最大的丝绸生产国。新织物诸如尼龙的兴起削减了丝绸在整个世界的流行，而现在丝绸再一次成了某种稀有奢侈物品，但比最兴盛时期的量要少的多。
