“妖”是中国自古就有的说法。《左传·宣公十五年》云：“地反物为妖。”《庄子》解释：“人物妖孽曰怪。” 妖，是指哪些超常怪异的精灵，它的性质侧重于反常、怪异、荒诞，是有别于正常事物的。

　　“魔”是外来的佛教观念，梵文全称“魔罗”，又称恶魔，意指吃人的凶神恶煞，又指在精神上阻碍、破坏善念的欲望。魔的性质侧重于破坏、作乱、障碍。

　　妖与怪是相通的，妖与魔还不尽相同，但在宗教文化与世俗文化长期相互融合的过程中逐渐合二为一。“妖魔”是指那些奇异荒邪、破坏作乱、具有超凡能力的物孽精怪。这个定义与《西游记》中的妖魔最为契合。应当特别指出，孙悟空、猪八戒、沙僧、白龙马师兄弟四人未成正果之前应归结为另一类特殊妖怪。他们的特殊性在于他们的转变，先前是为妖作怪，后面则以“良妖”形象跟随唐僧奔赴西天，一路上降恶妖、战邪魔，除暴安良，惩恶扬善。

　　吴老先生以浪漫丰富的艺术想象和生动非凡的语言笔法，在《西游记》中构思和描绘了形形色色的妖魔共近五十余个(团伙)，形成了一个非常庞大具有东方文化特色的妖魔体系，他们或是自然灾难的幻化，或是邪恶势力的象征，他们贪婪凶残，阴险狡诈，正是封建社会里的黑暗势力的替代物。在这个妖魔鬼怪体系中，山野里的花木、蛇虫、鸟兽皆可成精为妖，天界不法之徒也可下凡作怪为患。他们以人格化的形象出现，往往既有神性魔性，又有人性，还有物性，把这三者合情合理地结合起来，既显得妙趣横生，又形象地寓意了人、自然及社会之间各种错综复杂的相互关系,可谓是社会和人生现实的真实写照。

　　鲁迅先生分析《西游记》说，书中“神魔皆有人情，精魅亦通世故，而玩世不恭之意寓焉”。这些妖魔形色多样，个体情况非常复杂，其出身、行动、归宿不尽相同，难以一概而论。根据小说中对不同妖魔形象的特征描写，归纳起来有以下几个分类特点。

　　1、性别上有女妖与男魔之别

　　孙悟空保唐僧西天取经的过程中，屡屡遭到各类女妖精的百般阻绕，如赫赫有名的白骨精、蜘蛛精、老鼠精、蝎子精、杏仙、铁扇公主、兔精等，其数量在众多妖魔中近占三分之一。“无美不成妖”，女妖精除了尸魔白骨精外，大都是国色天香的大美女。如夸蜘蛛精长得貌美如花，“若到花间立，游蜂错认真” ；赞玉面狐狸有 “娇娇倾国色，缓缓步移莲。貌若王嫱，颜如楚女。”之美；再如写杏精为“妖娆娇似天台女，不亚当年俏妲姬” 。她们外形美，能力强，有智谋，重爱情，但撩开披在女妖精们身上的一层面纱，暴露在世人眼前的却是女妖精的凶险、奸诈、残冷等本性。

　　男妖魔的肖像可是另一副形态，总是突出丑相、希奇古怪，没有一个是美的，个个凶悍、威猛、残暴。如黄袍怪长相是“青靛脸，白獠牙，一张大口呀呀。鹦嘴般的鼻儿拱，曙星样的眼儿巴巴” 。总之，长得凶狠怪异，人模鬼脸，多是男妖魔的外形特征，像黑河怪、金兜怪、金角、银角大王、牛魔王等都是此类。这些山野魔怪不仅外表不扬，变幻多端，其内心世界也更加丑陋，他们恶性成习，坏事做绝，天良丧尽，足实刻画出了现实社会中恶势力的丑恶嘴脸。

　　2、出身地位上有尊贵与低贱之分

　　出身尊贵的妖魔主要有二类。一类是天宫里的下凡神仙或与天宫神佛有相当关系的。比如黑松林的黄袍怪，就是天宫二十八宿之一的奎木狼下凡，这是带着神佛身份的妖魔。有亲属关系的，如东海龙王敖广的外甥是黑水河的鼋龙、如来佛的舅父是狮驼国的云程万里鹏等。另一类是天宫里的神佛无意中走失或有意纵放的坐骑或侍从等，如金兜山的独角犀大王是太上老君的青牛、小雷音寺的黄眉老佛是弥勒佛的童儿等。还如乌鸡国全真道人是文殊菩萨坐骑青毛狮子，麒麟山赛太岁是观音的坐骑金毛犼，平顶山莲花洞的金角大王、银角大王是太上老君的看炉童子。用现代话说，诸类妖魔既出身名门，又有后台靠山；既有一定的社会地位，又有相当的人际关系。他们身上往往还藏匿着几件神奇的法宝，有的魔力还胜过了孙悟空。与这类妖魔鬼怪的周旋，孙悟空虽然谨慎从事，斗智斗勇，但最终大多数是徒劳枉然，反映了现实社会生活中正邪斗争的复杂性。

　　地位低贱的主要是指出身于荒山野岭，没有靠山，只能靠自己的一点法力欺压百姓、祸害人间的，他们是与天宫神佛无关的土生土长的妖魔。如尸魔白骨精，车迟国的虎力大仙、鹿力大仙、羊力大仙等。出身低贱的妖魔最终均无好下场，不是死无葬身之地，就是现出了原形。

　　3、能力本领上有高强与低弱之差

　　有的妖魔修炼时间不长，道行不深，不自量力，在具有超强能力的火眼金晴孙悟空面前，即使可厮打一阵，最终还是不堪一击，甚至于难以逃脱猪八戒手中的九齿钉耙。

　　而有的妖魔，他们法力高强，并拥有天宫神佛的神奇法宝，有时甚至连孙悟空和神佛也束手无策。还有的妖魔为了吃人、贪色,能化作仙佛菩萨、比丘罗汉的样子，惑乱众生，迷惑世人。如第65回唐僧师徒走到小西天，“妖邪假设小雷音寺”，黄眉妖王变成佛祖，小怪喽罗化作阿罗，“慌得那长老与八戒、沙僧一步一拜，拜上灵台之间”，被妖魔趁机将师徒几人抓住。

　　还有一些妖魔，他们或占据一山一水，或独霸寺庵。由于颇富蛮力和神通，眷属众多，魔王有计划的组织入侵、设置障碍给西天取经带来了极度威胁。大部分魔王都有自己的洞天福地,有自己的兵将臣民。有些魔王还有自己的兄弟朋友和家人亲戚，互相扶持。例如红孩儿抓到唐僧，会请父亲牛魔王同享，以求“寿延千纪”。魔王的生活更加人格化，他们有人的欲望和娱乐方式。第51回写到魔王青牛精与孙悟空格斗得胜回朝，“大小群妖，舞的舞，唱的唱，排列两旁；老魔王高坐台上”，大吃大喝，而且还有女眷服侍：“左右几个抹粉搽胭的山精树鬼，展铺盖服侍老魔，脱脚的脱脚，解衣的解衣”。魔王领导的妖魔群体具有巨大的破坏力，所以，他们不仅给唐僧一行的西天取经这一伟大、正义的事业制造灾难，也成为为害一方、荼毒生灵的恶霸集团，反应了世俗人间的黑势力、阴暗面给社会带来了各种严重的危害性。