四大名著里，《水浒》讲的是江湖，《三国演义》讲的是韬略和计谋，《红楼梦》繁杂一些，但也比较明确，如鲁迅先生说：经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事……这里再加上一句：文化研究者看到的是市井风俗和文化礼仪。那么《西游记》讲的是什么呢？读者以往都是被《西游记》丰富绚烂的情节想象和生动戏谑的人物描写所吸引，因此把《西游记》归纳为神怪小说，那就太轻看《西游记》了。《西游记》在文学性上并不逊色于其他三部，所以人们大都只关注《西游记》的文学性，其人物、语言和情节至今还被人们津津乐道，并融入我们的日常语言和文化生活中。但是《西游记》的真正含义，是借神鬼人物、用出世的故事环境，来讲一个修行人内心由“凡”入“圣”，从一个普通的“人”到“佛”的修行历程。《西游记》通篇讲的都是修行的问题，都是“禅”。
因为《西游记》讲的是内心的智慧修炼，不免抽象，语言和情节很难做到生动、鲜活、明了，所以作者使用了拟人的手法，赋抽象事物以人形，以此展开故事情节。《西游记》里面的拟人都有所指，每个情景的设置也和内心修炼的境地相契合。在《西游记》里经常出现这样的章节：心猿归正，六贼无踪；邪魔侵正法，意马忆心猿；心猿正处诸缘伏，劈破旁门见月明；外道迷真性，元神助本心；情乱性从因爱欲，神昏心动遇魔头；神狂诛草寇，道昧放心猿。这些标题充满了禅意，内容也是有着深刻的寓意：例如“心猿归正，六贼无踪”写的是三藏降伏自己的心猿意马，祛褪六贼（眼、耳、鼻、舌、身、意）发心成佛的决心；“心猿正处诸缘伏，劈破旁门见月明”讲的是保持正念的重要性；“情乱性从因爱欲，神昏心动遇魔头”讲的是贪念对修行的阻碍；“神狂诛草寇，道昧放心猿”讲的是嗔念导致杀生，使人失去平和本性的故事。《西游记》里几乎每篇故事都有所指。对于三藏对偶像的迷信和盲目崇拜，作者吴承恩在“妖邪假设小雷音，四众皆遭大厄难”这一回里，用黄眉怪假设雷音寺，装扮佛祖，引得三藏膜拜、掉入魔爪的故事，进行了深入的刻画，并隐秘地告诉读者：盲目的崇拜，并不能使人成佛，反倒会走入歧路。八戒对财、色贪念重，“三藏不忘本，四圣试禅心”这回里面对八戒面对财富和美色诱惑的心理和行为做了深刻、幽默的描述，最终八戒没有通过财、色的考验，被菩萨吊起来进行惩罚，就是告诉读者：八戒的修行遇到阻碍，没有过关。所以最终修行的结果是：到达西天后，三藏、悟空都成了佛，沙僧也做了金身罗汉，都成了正果，八戒只做了净坛使者，没有真正的果位……这样的故事在读《西游记》时，可以信手拈来。所以《西游记》通篇讲的都是“禅”，是生活“禅”，是幽默“禅”。
只是抱着出世心读《西游记》、研究《西游记》的人太少了，大家更愿意从《三国》等书籍中寻找入世的智谋和韬略，或者用娱乐心来阅读《西游记》，享受《西游记》带来的幽默和轻松。所以能够读懂《西游记》，理解作者吴承恩留给我们的大智慧的并不多，这实在是一件非常可惜的事情。
《西游记》假托唐三藏这样一个人物、西天取经这样一个情节，真正讲的是一个修行人从凡到圣的心路修炼历程，讲的是一个普通人实现伟大理想，成佛的磨炼历程。通篇细究，讲的都是修行的境界。
首先，唐僧西游，从东土大唐到西天（天竺）的行程，指的是什么呢？这点孙悟空已经说得很清楚：第二十四回“万寿山大仙留故友，五庄观行者窃人参”里，唐僧问悟空几时能到西天雷音寺，行者说：“你自小走到老，老了再小，老小千番也难；只要你见性至诚，念念回首，即是灵山。”读者不要忘了，孙悟空也是修行人，而且他的修行时间比唐僧还要长，修行的经历比唐僧还要丰富。他讲的话是很有深意的：如果你唐僧只把西天取经作为一个时间和空间上的旅程，那么就是几千辈子也走不完，如果你能遵守戒律，时时想着寻找自性，就能马上达到佛境。六祖《坛经》里面讲:自性在每个人的内心,“出世揽佛法，如同寻兔角”。悟空这里讲的不就是心路的修炼吗?这段话,让我们看到了一个有深度、有境界的孙悟空。
第十三回“陷虎穴金星解厄，双叉岭伯钦留僧”，讲三藏开始西行，离开长安，到达法门寺。众僧议论取经的艰险，有的说山高水远，有的说路多虎豹，有的说峻岭陡崖难度，有的说毒魔恶怪难降。三藏钳口不言，但以手指心，点头几度。众僧不解，合掌请问。三藏说：“心生，种种魔生；心灭，种种魔灭。”三藏已经清楚地说明：未知的旅途，就是和心魔战斗的旅程，而不是空间概念的旅程。
其实何止是三藏，孙悟空、猪八戒、沙和尚都是在追求更高的修行境界。他们是修行者，都已经修炼成神仙，但是因为修炼的方向错误，做成了妖精，虽然具备了种种的神通，但是自身遭受厄运，无法解脱。他们都面临着修成正果、解救自身、圆满解脱的修行任务。最终他们也和三藏一起，实现了自身的完善，成就正果，成就了佛、金身罗汉的境界，八戒因为修行不精进，戒律守持不彻底，只做了净坛使者，也是合乎逻辑的结果。
唐僧遇到的九九八十一难，其实是对唐僧的考验和磨砺。妖魔都是唐僧遇到的心魔。这八十一难里面，有的是菩萨对唐僧的考验，考验唐僧对财富和欲望是否真的抛开，是否真的持戒清楚。如果破戒，不要说菩萨和六丁六甲、五方揭谛、四值功曹等护法神不会去保护他，就连悟空、八戒和沙和尚都会抛弃他：当琵琶洞女妖摄走唐僧，强迫唐僧成亲时，八戒抖擞精神，要去解救唐僧，悟空就喝住八戒，说：“先等我进去打探，如果被她哄了，丧了元阳，真个亏了德行，就大家散伙；若不乱性，禅心未动，却好努力相持，打死妖精，救师西去。”
