对《西游记》主题的争论，是《西游记》研究中持续时间最长、也最引人注目的一个热点，就总体性质而言，可归纳为哲理性主题说、宗教性主题说、社会性主题说三类。

　　明清时期的评论者主要是从哲学、宗教两个角度进行论述，至二十世纪初，许多学者开始否认《西游记》有明确主题，这一看法至鲁迅、胡适作了系统论证与发挥，二者都批判了宗教视角的阐释，认为《西游记》实出于游戏，并无微言大义，这些观点在八十年代以后得到了遥远的回应。

　　五六十年代，随着历史唯物主义在意识形态领域中主导地位的确立，研究者几乎毫无二致地认为《西游记》具有一个社会性甚至政治性主题，这一研究方法与结论至八十年代以后都有学者在坚持，但作了更深入论述，且注重从更为广泛的社会背景、时代思潮等方面来探讨。

　　八十年代以后，《西游记》主题研究又出现了向哲理与宗教回归的双重趋向，从研究思路和观点的演变看，它是明清《西游记》主题研究的发展，也是对五六十年代以来社会性主题充斥学界的反拨，并在一定程度上构成了对主题研究现状的反思。