单田芳出生于曲艺世家，从他的生活环境可以看到传统艺术所具有的民间传承特点。单田芳的外祖父王福义是闯关东进沈阳最早的竹板书老艺人，母亲王香桂是上世纪三四十年代著名的西河大鼓演员，人称“白丫头”。父亲单永魁是著名弦师，大伯单永生和三叔单永槐分别是西河大鼓和评书演员。他生长在艺人之家，受到传统曲艺耳濡目染的熏陶，但是幼小心灵也刻下了旧社会艺人的艰辛和屈辱，他暗暗立志刻苦读书考学。他记忆力超强，过目不忘，在日复一日为母亲抄写长篇大书的过程中，一举两得地记住了所有抄过的书，这可是一笔得天独厚的财富，而且书中丰富的社会、历史、地理和生活知识以及书曲写作、表演技巧都使他获益匪浅。

　　1953年单田芳高中毕业后，以优异的成绩考入了东北工学院，但家庭变故和一场大病双双袭击了他，与大学失之交臂，是他人生的最大不幸。但又似乎是冥冥天意，从此世上少了一个工程师，多了一位评书大家。病愈后单田芳拜李庆海为师，正式开始说评书。说书自古以来称为“讲史”，说书人具有较高的文化素养和知识水平，民间尊称为“先生”。为了弄清评书所讲的历史与艺术虚构有什么区别，他到辽宁大学历史系进行函授深造，1956年毕业，成为辽宁省唯一具有大学文凭的评书艺人，即使在全国曲艺界也是凤毛麟角。上世纪50年代末至60年代初，曲艺界涌起“说新唱新”热潮，身为鞍山曲艺团评书演员的单田芳积极响应，他从《新儿女英雄传》说起，共说了36部新书。“文革”时单田芳的说书曾一度中断。直到改革开放，单田芳迎来了新的春天，他所播讲的评书风行大江南北。

　　坊间流传对他的美誉：“凡有井水处，皆听单田芳。”何意？一是数量多，二是流传广，三是入耳入心，娱人愉情，就像当年柳永的词一样唱遍大街小巷，家喻户晓。如果将单田芳讲过的近110部作品15000集一天24小时连续播放，需要差不多1年零3个月的时间。上世纪90年代初期，单田芳在中央人民广播电台播出的评书《天京血泪》，听众多达6亿。全国有400多家电台都播出过单田芳的评书，平均每天有1.2亿人听他的评书。这足以说明单田芳评书的接地气，他把评书的根深深扎在民间，扎在老百姓的心中，千家万户的评书“芳”音绕梁，堪比永不消逝的电波。

　　为什么人们爱听单田芳评书？原因很多，首先他不仅基本功扎实深厚，口风、节奏、裉节、语言等表演技巧也是炉火纯青，听着舒服自然。他不仅很好传承了前辈的传统评书艺术，而且能够涤旧出新，使传统评书焕发新的活力。他说的《隋唐演义》《大明英烈》是传统袍带书目中耀眼的佼佼者，成为他的代表作。他所说的《三侠剑》《三侠五义》等传统侠义公案“短打”书也独具特色。

　　其二，单田芳不仅是一名杰出的评书演员，他还是一名评书作家，具有编书写书的才情和能力。在创编新书方面的成就非常突出，为发展繁荣评书事业作出了巨大的贡献。他的创作路数主要有三个方面：一是完全根据历史人物资料创编，如《乱世枭雄》《天京血泪》《贺龙传奇》等，多为近代史、民国史和红色题材，创作过程殊为艰辛，功力最为卓著；二是带有借鉴性的创编，故事框架来自传统评书，又与原来的书大相径庭。往往把几个“书道子”巧妙地“攥弄”成一部新书后，经他在情节结构、人物形象、语言运用等方面的统筹安排，逻辑更为合理，一下“点铁成金”了。像他说的《白眉大侠》《童林传》等很多侠义类书目，成为单田芳最有代表性的几部“品牌书”。三是根据案头文学的小说改编成评书，需要把原来的小说消化和拆散了按照评书的规律重新攥弄，像《十二金钱镖》《铁伞怪侠》改编自民国著名北派武侠小说作家宫白羽同名小说，《栾蒲包与丰泽园》是根据当代作家黎莹的同名小说改编的一部近现代史新评书，也很好听。但每一部创编都要单田芳亲力亲为付出艰苦的劳动，别人是无法代替的。

　　其三，单田芳评书的另一个特点是题材广泛，内容丰富，说历史人物有赵武灵王、曾国藩、林则徐、张作霖、张学良、吉鸿昌，说古代战争有楚汉争雄、三国演义、隋唐演义、大明英烈，说草莽英雄有《水浒传》和《水浒外传》，说开国皇帝有李世民、努尔哈赤，说侠客豪杰有徐良、童林、薛仁贵、薛丁山、程咬金、秦琼、单雄信、展昭、颜查散、白玉堂等，说清官断案有包公、于成龙，说商界传奇有丰泽园、恒源祥、全聚德，说革命斗争有贺龙、许世友，说神话传奇有封神、西游、花木兰，甚至还有像《话说台湾》《大河风流》那样比较地方性的题材。总之，百部广播评书，演绎千年风云，既是一部展示中国历史文化传统的形象化的雄浑“史诗”，也是一幅幅展示中国人为人处世原则和民情民意的多彩风俗画。丰富多彩的书目拓宽了评书的题材和表现力，包罗万象的故事内容极大满足了广大听众的需要，单田芳就像用心做菜的大师，倾其全力摆下花样翻新的盛宴，想听什么总有你想要的那一款。他的成功充分证明了只要我们的艺术源于生活，扎根人民，讲好中国故事，就会受到人民的欢迎。单田芳说：“很多人喜欢我，我认为这就是幸福。”这正是一个人民艺术家的初心和情怀。

　　其四，曹雪芹写《红楼梦》以四大家族参尽人间百态，“世事洞明皆学问，人情练达即文章”。单田芳的评书在更大的时空中反映了中国民间根深蒂固的传统文化，充满了匡正价值观的正能量，宣传爱国主义精神，痛斥日本帝国主义，歌颂忠于信仰、忠于人民、保家卫国的民族英雄；他关注民生疾苦，讴歌除暴安良、不畏权贵、不畏强暴、见义勇为的民间英雄，揭露和讽刺官场腐败，弘扬忠义、孝道、侠义等传统美德，无情揭露和批判社会污浊，激励不怕挫折、自强不息、勤朴正直的骨气和气节等，他的立场有态度，爱憎有温度，那些夹叙夹议的点睛“评论”是掷地有声的“说书中的魂魄”。

　　其五，单田芳评书以故事性强取胜，人物性格鲜明生动。他创作并播讲的评书《乱世枭雄》便是以东北王张作霖为主人公，并妙笔生花为其虚构了一位红颜知己田小凤，使得情节更加丰富曲折，并不是复述历史而是加入了自己的创造，也就格外引人入胜。单田芳浓郁的个人特色与这部讲述东北人物的评书相得益彰，成功地塑造了一位绿林出身的乱世枭雄形象，给人们留下了难以磨灭的印象。

　　他的评书没有高谈阔论、指点江山的架势，反而是那么平实质朴，话家常般地娓娓道来。他的评书，听着过瘾，很少跳出情节、人物进行点评，而是在情节曲折发展中让听众自己去品味人生，在人物的喜怒哀乐中去体认世情世态。他的书以故事性、趣味性统领全书。他有小说家的智慧，又深谙民族审美趣味，几乎每一部书都有一个喜剧人物贯穿其中。像《白眉大侠》里的细脖大头鬼房书安，《童林传》里的坏事包张旺，《七杰小五义》里的圣手秀士冯渊，《三侠剑》里的金头虎贾明，都洋溢着喜剧情节，这些“书胆”人物使人充满愉悦的期待，也拓展了受众面。

　　最后说说语言，他善于运用历代格言和通俗灵动的民间语言，不落俗套，如形容人长得好是“像银娃娃似的”，跑得快是“神仙难躲一溜烟”，他说书不避俗，但是通俗而不是庸俗，他的俗是大俗大雅的俗，也有化俗为雅的能耐，“露脸和现眼是斜对门”在对比中凸显哲理性。还有大量的俗语、谚语、歇后语、俏皮话等，运用得恰到好处，说他是评书界的老舍应不为过。

　　另外，单田芳评书的个性化和辨识度高的一个原因是拜嗓音所赐，他的嗓子是受到迫害后的不幸，但这个不幸成就了不幸之中的万幸。他的嗓音洪亮中略带沙哑，成为他的一大特色，甚至成为评书的一个符号，被其他演员争相模仿。正是这副与众不同的嗓子，通过铿锵清晰的咬字发音传达出书中的历史沧桑感——豪迈、苍凉、雄壮。而略带东北口音，更折射出白山黑土中的那一份粗犷和风趣。

　　单田芳先生，是改革开放以来广播评书的集大成者，他在60多年的评书艺术实践中，抢救、挖掘和整理了传统评书，而且在传承前辈评书传统的基础上有所创新，他积极汲取鼓书艺术和其他文学艺术形式的营养，创编新书，不断拓宽评书艺术的道路。他夙兴夜寐，勤奋著书、说书不倦，为在民间繁荣、普及和传播评书艺术立下了汗马功劳。他德艺双馨，淡泊名利，口碑重于奖杯，他用语言塑造的艺术形象成为永远的艺术瑰宝。相信在新时代的艺术百花园中，传统评书艺术一定薪火相传，书“魂”永驻，“芳”音永存。

一位热爱生活、善于表现生活的演员走了