众所周知，陶虹是由运动员转为演员的。确切地说，她是从泳池走上银幕的。
陶虹的处女作是《阳光灿烂的日子》里的于北蓓，当时姜文本来是到游泳队挑选女一号米兰的，不想，东张西望的陶虹最先闯入了他的视线，这样，女二号于北蓓先被敲定了。
陶虹１０岁时走进北京业余体校花样游泳队，其后多年，她都生活在女孩堆里，但她所要饰演的于北蓓却是个与男孩子勾肩搭背的“坏女孩”。陶虹说：“那时我根本就不懂什么演技，连镜头在什么地方都闹不明白。”如何在片刻里让陶虹等于于北蓓呢？
值得庆幸的是，陶虹简单的青少年生活里，除了游泳还有读小说。“花样游泳也需要艺术审美，也有表演的成分。”在当运动员的多数时间里，陶虹说她的脑子都很空闲，为了给自己找点儿事干，她开始看小说。大部头的、小薄本的，世界的、民族的，只要能找到的，她全部慢慢地“蚕食”。陶虹的妈妈在图书馆工作，这让陶虹沾了不少光。之所以读得如此细致，大多因为读书过程里她要不断地加进自己的想像。“他们这种生活不错，如果我将来这样，我会怎么过呢？”人在水中像鱼一样地游荡，脑子却沉浸在小说情节里，“咚”地一声，陶虹撞到了池壁，这才醒过神儿来。
小说，虽让陶虹撞了不少墙壁，但也陶冶了她的心智性情，拓宽了她的艺术感悟能力，为她展开了别有洞天的丰富人生画卷。
尽管生活中陶虹很少接触男孩子，但在开拍前，她已经认真反复地读过这部小说了，小说中的人物早已形象地活跃在她的脑海中。所以，虽然她第一次“稀里糊涂”地演绎了于北蓓，却得到了“演得真好”的交口夸赞。
在陶虹成为演员后，许多记者都追着问她：“你做运动员时是不是很苦？”她很奇怪：“苦？没觉得。因为不知道不苦是什么样的，没有对比，所以也就不知道苦还是不苦。”陶虹嘴上这么说，其实她心里明白：当初，最傻的一个就是她。因为胆子太小，她不敢对教练说“我不练了”；而且她竟然不会像许多女孩子一样对妈妈撒娇说“妈呀，好苦好苦哇”，就这么傻里巴唧地一练就是十年。她当然知道什么是苦：“常常累得腰杆直不起来，脚后跟都不想离地了。”在做了演员之后，她说：“做演员多幸福，浑身不疼我就非常开心。”
在演完《阳光灿烂的日子》之后，陶虹再次面对人生的岔路口。她的运动员生涯即将结束，是退役还是留队任教？做个百分百的演员是她从来都没有想过的，她深知父母一直为她没能按部就班地成为一名正规大学生而遗憾，低头看看自己年纪尚轻，再去敲大学的门似乎也并不晚。于是，她选择了退役，开始加入一个高考补习班，随后也顺利考上了中戏表演系。
表演系的学生，自然少不了观察生活一类的练习。陶虹和同学们常常被“撒”到大街上，东瞅西望地观察行人，看他们怎么说话怎么举止，并同时把这些编成故事，在全班同学面前表演出来。刚开始陶虹“并不是最好的，但绝对是最努力的”。要知道她在花样游泳领域曾得过个人全国第三、集体全国第一的赫赫战绩，凡事岂肯轻易落后于他人？骨子里的要强让她把表演这堂课看得很重。第一次练习成绩不佳，再做努力；第二次，她得到了同学的掌声；第三次她获得了老师的夸奖……得到了肯定人就有了成就感，慢慢地就越来越喜欢上表演课，不知不觉间就爱上了演戏这一行。
这点点滴滴真切地告诉我们，陶虹生来并不会演戏，也从没立志要演戏，是生活是经历，一步步冶炼出了她的本质、她的精华。
在中戏，陶虹连任4年班长。这个集体与职位，更进一步地聚拢了陶虹身上的“大家”气质，这个舞台上总演花旦与青衣的女子，生活中还真有点“大姐”模样。
毕业后，作为中央实验话剧院的一员，陶虹除拍一些影视剧外，更时常立在话剧舞台上。比如，她曾跟着话剧《狂飙》剧组在全国巡回演出，在剧中饰演田汉的第三个妻子林维中。《狂飙》排演时，陶虹在台下看到台上的男演员怎么演“五四青年”的味道都不足，她心里那个急呀，甚至超过了导演。“我给你们拿个片子来看看吧。”陶虹突然记起曾经看过的一部俄罗斯电影《西伯利亚理发师》，该片描写了一帮军校小伙子，团结、朝气、执著的故事，感觉与这台话剧非常相似。她先跑来跑去地借到了这部片子，又从自家背来影碟机，给剧组的男青年看。果然，经过该片的启发，男青年们纷纷找到了感觉。陶虹那个高兴呀。
当年，在游泳队，多少次为了集体利益要牺牲掉个人荣誉呀，做牺牲的岂止一个陶虹。与陶虹配对的另一女队员，她的家人全部移民澳大利亚，惟独她留了下来，为的就是在全运会上夺冠。但，为了保集体冠军，不得不牺牲了个人又牺牲了双人。当最终如愿得到集体冠军后，这个队员抱着陶虹哭出了声。集体的利益永远高于个人利益，这种从小小年纪就培养起来的责任感根深蒂固，一直深深印刻在她心中。
１９９７年，电影《黑眼睛》剧组找到陶虹，让她出演残疾运动员丁力华。健全人去演一个残疾人，有些女演员怕“糟蹋”了自己的美丽形象，不太热衷。陶虹却恰恰相反。她隐隐觉得自己能演一次残疾人，是莫大的机遇与幸福。陶虹“将一双明亮的眼睛变成茫然无光”，在《黑眼睛》中的出色表演让陶虹获得了’９７叙利亚大马士革国际电影节最佳女主角、’９８中国金鸡奖最佳女主角、政府“华表奖”最佳女演员奖……到２０００年，陶虹还拿到一个法国亚洲电影节的最佳女主角奖。