作为中国“第三代”导演的代表，也是１９４９年以后新中国第一代导演的代表，现年８５岁高龄的谢晋一共执导了３６部影片，其中很多都成为各个时代的代表作品。而最初让谢晋一举成名的则是体育故事片《女篮５号》。谢晋回忆起３3岁首次独立自编自导完成这部影片时说，那像是一次生命的燃烧，自己很早就有一个想法——要搞一部表现运动员生活的影片。

    谢晋是个很有激情的导演，他自小踢球，也喜欢看球。说到自己喜爱的前苏联体育题材电影《红牌之死》，他总会激动不已：“没有一部体育电影能拍成这样。”以乌克兰与德国一场足球赛为起因的影片《红牌之死》，讲述的是二战中党卫军格塞上尉押送红军战士、昔日绿茵场上的主裁判安德列夫去枪决的故事。格塞曾是德国队最好的前锋，在德国与前苏联的一场足球决赛中，格塞被安德列夫亮出的红牌罚出场外，令德国队痛失胜利。二战中格塞与安德列夫在行刑场上再次相遇，作为行刑官，格塞最后的要求是让安德列夫承认“红牌”的判罚不公平，但安德列夫以“违背体育道德”为由断然拒绝，并详细说明了当年这张红牌的必要性。影片的结尾是，格塞接受了红牌，释放了安德列夫。“在最公平的规则下，严守着运动员的操守”，人性中光辉的一面被展现出来，谢晋说这正是该片吸引他的地方，也是他希望在自己拍摄的影片中呈现出来的主题。

    １９５７年，由谢晋自编自导的《女篮５号》与中国观众见面。作为新中国第一部体育题材的彩色故事片，《女篮５号》反映了新旧社会两代运动员的不同命运，也成为２０世纪五六十年代向世界展示中国形象的经典电影，在中国影坛留下浓墨重彩的一抹亮色。值得一提的是，与当时风行的工农兵电影相比，这部电影显得独具特色。谢晋将优美明丽的艺术特色，融入到影片流畅起伏的节奏中，通过主人公的成长命运体现作品激昂向上的主题。该片富于节奏感，给人以青春与美的享受。该片曾于１９５７年获第６届世界青年联欢节举办的国际电影节银质奖章，１９６０年又获墨西哥国际电影节银帽奖。

    谢晋回忆起当年为了写《女篮５号》的剧本，他与运动员们一起生活的场景。谢晋说：“运动员被有些人理解为‘头脑简单、四肢发达’，但当你跟他们生活一个时期，就会知道这是一个片面、错误的理解。没有一个优秀运动员不是在思想意志锻炼和体力锻炼上花费巨大劳动的，每一个微小的胜利，都是在各方面训练的结果。最初，我跟足球运动员生活在一起，跟他们一起学习，一起研究‘战术’，一起参加他们的比赛。他们平常锻炼时，我也一起踢上两脚，有时还跟着守门员练习守门，累了就站在门后给他们捡球，逐渐和他们建立了友谊。我开始了解了运动员的思想是很丰富的，而且运动本身就是充满戏剧冲突的题材。搞体育的，在旧社会受歧视，解放后已经有了根本性改变，但不能说完全就没有歧视了。世界纪录创造者、著名举重运动员陈镜开说过，他的家庭就反对他搞举重，认为举重是走江湖、举石担、卖大力丸的玩意儿。”

    影片通过林洁、林小洁母女两代人的不同境遇和林洁、田振华的爱情线索，反映出解放前后体育运动员的不同命运。特别是影片对于解放前主人公纯洁爱情的渲染和解放后他们的爱情离而复合的处理，都独具匠心。谢晋说：“田振华的经历，也是很多老运动员的经历。在旧社会他是个善良正直的人，在新社会中更深切感受到自己事业的可贵，更珍惜自己的事业，他不允许别人以不严肃的态度来对待体育事业。”片中１２位女篮队员的扮演者来自全国各地，从未拍过电影的她们，在《女篮５号》里留下了风华正茂的青春，而她们亮丽、健康、清纯、活泼的形象，也在当时重文化轻体育的中国社会掀起了一股清新、动感的体育风潮，“为国争光”的体育口号也越发深入人心、催人振奋，秦怡的表演自然真挚。谢晋透露，本来定了张瑞芳来演女主角，但是他的老师、著名导演张骏祥说张瑞芳脊椎骨不行，投篮跳不起来，秦怡能跳起来。结果硬是把张瑞芳拉下来了，张瑞芳自己也感到很遗憾。之后本想和她合作另一个戏，也没成功，到现在谢晋还觉得没能和她合作很遗憾。

    影片完成后，还经历了一场小风波。谢晋说，即将参加莫斯科世界青年联欢节国际影片展时，体育局的领导认为这部电影有问题，首先是没有反映出党的领导，其次有“锦标主义”的倾向。因为那时主张“友谊第一，比赛第二”，而《女篮５号》强调的就是竞技，非要拿第一不可。后来是两位重要人物把这部片子“抢救”回来，一位是贺龙，一位是周总理。影片上映后，周总理和邓大姐把影片调到了中南海。邓大姐还专门单独接见秦怡，总理更是在影片出国参赛前，字斟句酌地观摩研究，提出了部分情节的修改重拍意见。剧中田振华离开上海参加革命，在西南军区担任多年军旅篮球教练，后从部队转业回上海；贺龙元帅是第一任体育部长，还由于自己主管西南军区的原因，更是对影片厚爱有加，否定了当时人们传言的“锦标主义”。贺龙元帅还建议谢晋再拍个足球题材的电影。拍一部关于中国足球的故事片，也是谢晋多年的夙愿。但是由于种种原因，特别是没有合适的本子，很长时间里没有如愿。

    ２０００年中国女足在世界杯足球赛上勇夺亚军，谢晋非常激动，时年７7岁的他再次燃起创作欲望。由著名演员伍宇娟、周琼担纲主演的《女足九号》被称为《女篮5号》的姊妹篇。谢晋说自己在“文革”后获得的第一个荣誉不是来自文艺界，而是“优秀体育工作者”的荣誉称号。拍体育电影是他一直的心愿。在谢晋眼中，《女篮5号》反映的是２０世纪五六十年代女运动员的情感和生活，而《女足九号》拍的是当代女运动员的精神风采，是对新时代女性、对一种精神的颂扬。年逾古稀的谢晋对这部影片倾注了自己全部感情。他说，电影《女足九号》的人文意义已远远超出了体育本身。女足那种敢于牺牲、敢于拼搏的精神，已经成为我们民族精神中一个重要的组成部分。“体育方面也可以创作出非常动人、惊心动魄的电影作品，”谢晋对此深信不疑。