著名表演艺术家张瑞芳19岁就参加了北平学生战地移动剧团,辗转各地,演出革命戏剧,就此踏上演艺道路。

    1937年初,上海左翼电影戏剧工作者组织了上海妇女儿童前线慰劳团赴绥远慰劳。慰劳团里,有陈波儿、崔嵬、李丽莲、吴似鸿、丁里等一批知名的演员。当他们从绥远回来,路经北平时,被北平市学联热情留下了。学联和演员们商定,要在燕京大学公演4个独幕话剧:《弃儿》、《女记者》、《汉奸的子孙》、《黎明》。这4出戏,都是宣传抗日的剧目,虽然只演一场,却非常引人瞩目。

    前3个戏的女主角,由陈波儿和李丽莲担任,《黎明》一剧,只有男主角崔嵬,还缺两个女演员。经学联推荐,崔嵬决定约张瑞芳扮演女主角。

    张瑞芳看完剧本后激动地说:“《黎明》中失业工人一家的遭遇真是悲惨!我虽然不熟悉上海失业工人的生活,可是通过您的介绍,我知道了许多。特别是剧中的失业工人面对日本侵略军带来的灾难,决心要投入抗日斗争的情景,是十分感人的!崔先生,请把剧本给我吧,我要仔细地看看……”

    这个戏公演时,演出效果特别好,许多观众被剧情和人物感动得流下了眼泪。之后,东北大学、法商学院、汇文中学等学校,先后邀请崔嵬和张瑞芳去演出《黎明》。

    1940年初,中国电影制片厂成立了中国万岁剧团。马彦祥团长找到张瑞芳,热情地邀请她参加中国万岁剧团。

    张瑞芳在中国万岁剧团演出的第一个戏是《国家至上》。由老舍和宋之的编剧,马彦祥导演。张瑞芳在剧中扮演张孝英。

    这个戏描写的是:在抗日前线附近的一个村镇上,暗藏的汉奸金四把,利用两个回民拳教师的矛盾,挑拨结盟兄弟之间不合,企图破坏回汉民族团结,破坏全民族的抗日统一战线。在一件件血的事实面前,人们终于明白了:大敌当前,要以国家利益为重,要以民族团结为重,个人的恩恩怨怨都是小事,必须携手并肩,狠狠打击日本侵略者,保卫祖国神圣的领土!参加《国家至上》演出的主要演员,除了张瑞芳外,还有魏鹤龄、石羽、张立德、钱千里。

    张瑞芳不仅演出了张孝英倔强的性格,也演出了年轻一代回民爱民族、爱国家的热忱。由于她的表演朴实、自然,既有深沉的思索,又有火样的激情,将一个活生生的张孝英,展出在观众的面前。

    《国家至上》的演出,非常成功。特别是在回民中产生了极大的影响。于是,张孝英成了回民们喜爱的少女,张瑞芳成了回民们喜爱的演员。他们自豪地称张瑞芳是:“我们回民的张瑞芳!”、“我们回民的张孝英!”

    为了以话剧为武器,维护抗日民族统一战线,揭露国民党顽固派对日本侵略者妥协投降、对中国共产党打击残杀的卖国政策,在地下党的领导下,中华剧艺社在演出了阳翰笙的话剧《天国春秋》之后,又要演出郭沫若的新作《屈原》。

    《屈原》描写的是:以屈原为代表的楚国爱国力量与以楚怀王为代表的卖国统治集团之间的一场尖锐而又复杂的斗争。屈原的形象,生动地体现了中华民族的爱国主义精神和坚毅不屈的斗争性格。

    《屈原》的导演是陈鲤庭。演员的阵容极其强大:金山扮演屈原,白杨扮演南后,顾而已扮演楚怀王,石羽扮演宋玉,张瑞芳扮演婵娟。

    张瑞芳深深地爱着自己在《屈原》中的角色——婵娟,尽管这个人物是郭沫若先生虚构的,但是她淳朴、善良、爱憎分明,是人间高尚品德的化身,也是屈原爱国主义精神的继承者。张瑞芳读剧本,背台词,看楚国的史料,读屈原的作品,决心把这个角色演得有血有肉,生动感人。

    经过紧张的排练,1942年4月3日,《屈原》在重庆国泰戏院公演。《屈原》以空前的历史巨作,空前的演员阵容,空前的表演艺术轰动了山城。报纸纷纷给予了报道,说:轰动剧院、望眼欲穿的名剧《屈原》,已于昨晚在国泰戏院演出,上座之佳,空前未有,此剧集剧坛之精英……

    每当演出《屈原》第五幕第二场时,张瑞芬扮演的婵娟喝下了南后为杀害屈原而炮制的毒酒后,能代替屈原死去的时刻,她听到屈原发自内心的呼唤:

    “啊,婵娟,我的女儿!婵娟,我的弟子!婵娟,我的恩人呀!……”

    这时,张瑞芳总是激动得流泪。此剧编剧郭沫若对中华剧艺社演出的《屈原》非常满意,为了表达他的感动和喜悦之情,他为主要演员分别赠了诗。他给张瑞芳的赠诗是:凭空降谪一婵娟,笑貌声容栩栩传。赢得万千儿女泪,如君合在月中眠”。