6月1日，我国著名豫剧表演艺术大师、81岁高龄的常香玉因病去世。6月3日上午8时30分，河南省各界人士和全国各地闻讯赶到郑州的戏迷3000多人，为他们所热爱的豫剧大师常香玉送行。大家说，大师虽然离我们而去，但她的高尚品格、艺术风采将长留人们的心中。作为最受人民喜爱的表演艺术家之一，在长达70多年的艺术人生中，常香玉一直都在实践她那句“戏比天大”的名言。

　　1923年9月15日，常香玉出生在河南省巩县境内一个名叫董沟的小山村里，乳名叫做妙玲。她的父亲是位有名的豫剧西府的调艺人，名叫张茂堂。在她6岁那年，董沟村一带演戏，她看后就产生了想演戏的强烈愿望。9岁时经过家里人的一番激烈的争论，她终于开始学戏，启蒙老师就是自己的父亲。

　　1936年，常香玉开始在戏中担任主演，亲人们都为她高兴。但父亲张茂堂心里明白，香玉虽然依仗武功扎实和吐字清晰在开封打开了局面，但是要在开封长期站稳脚跟，还需狠下苦功。于是，他想出了一个大胆的计划，要女儿在一季里连演45出不重复的戏码。这就是说，在120多天里，除了天天演出外，还得排30出戏。那些天，香玉真是把命拼上了，一天到晚背词温戏，连吃饭的时间也都用上了。到了晚上，两只脚又肿又胀，她问妈妈：“我的鞋为啥早上大晚上小呢？”妈妈心疼得掉泪，说：“傻闺女，鞋子大小都一样，是你的脚累肿了！”就是在这样的艰苦磨练中，常香玉一步步成长起来了。

　　在旧社会，艺人的社会地位低下，常香玉备受恶势力欺压，但她骨头硬，从不屈服。解放后，常香玉担任了西北妇联和西北文联的执行委员，亲身体会到人民群众当家做主的光荣。

　　1951年，全国人民掀起了为支持抗美援朝战争而捐献飞机大炮的热潮。常香玉和她领导的民营剧团——香玉剧社，决定以半年义演的收入，为正在浴血奋战的中国人民志愿军捐献一架战斗机。此时，常香玉刚过28岁，风华正茂，她和剧社的演职员从西安出发，历时半年，演遍开封、郑州、新乡、武汉、广州、长沙6个城市。180多个日日夜夜，180多场演出，香玉场场出演，终于使捐献金额达到人民币1527000000元（旧币），超额完成了购买一架战斗机的任务。这次远征，使常香玉的代表作“红（《拷红》）、白（《白蛇传》）、花（《花木兰》）”传播到大江南北，时任中共中央华南分局书记、广东省人民政府主席的叶剑英为她题写了“爱国艺人”4个字。

　　《花木兰》是常派艺术的代表作品之一，义演中，这一剧目演出120场，所到之处，都受到热烈的欢迎。那时，全国人民刚刚获得解放，抵御外侮、保家卫国的热情很高。花木兰女扮男装、征战12年的英雄行为和人民群众要求和平、反对侵略的思想很吻合，尤其是常香玉真情投入、豪情满怀的表演，和她那韵味悠长、动人心魄的优美唱腔，让人百听不厌。1952年9月至10月间文化部举办全国第一届戏曲观摩演出大会，香玉剧社作为参演剧团，对《花木兰》作了进一步的加工修改，在北京中山公园音乐堂会演开幕式上演出了此剧。常香玉和梅兰芳、周信芳、王瑶卿、盖叫天、袁雪芬同获大会最高荣誉奖。

　　1957年，常香玉排演了《破洪州》，颂扬杨家将的爱国主义精神和他们那种视寇仇如草芥的英雄气概。1959年，毛泽东主席在郑州观看此剧后，立即给周恩来总理写信，举荐该剧到北京为人民代表演出。周总理通知文化部邀请常香玉晋京，《破洪州》剧目受到中央领导与广大观众的热烈欢迎。

　　常香玉从9岁开始戏曲人生，70多年的漫长岁月里，常香玉演出过的剧目上百，演出的场数上万，在反复磨砺、不断创新中形成了独具一格的常派艺术，为广大观众留下了丰富的精神财富。2004年6月1日，在生命弥留之际，常香玉对身边的子女留下3句话：感谢领导和同志们对她的关心和照顾；丧事一切从简，千万不要惊动大家；不允许任何子女以她的名义向组织上提出任何要求。简简单单的3句话，充分表现了常香玉一代戏曲大师的高尚情操。