如今，年纪在３０岁以上的中国人都有着一段共同的文化记忆：在上世纪８０年代初，每天中午和傍晚的固定时间打开收音机，收听一名来自鞍山的女演员播讲的评书节目，先是《岳飞传》，然后又有了《杨家将》。在半个小时的时间里，岳飞、牛皋、杨再兴、杨六郎、孟良、焦赞……这些人物仿佛从千年的历史中活了过来，从巴掌大的“话匣子”走出，就在自己耳边厮杀征伐。其实，评书中一幕幕忠奸善恶的故事，国人虽然早已熟稔，但是，这个声音仿佛有了让人难以抵抗的魔力，《岳飞传》带来的轰动效应，已经超出了艺术的范畴，成为一个社会学现象。“不可复制的文化奇迹”，众多学者如是说。“我是听着您的评书长大的。”这也是评书《岳飞传》的播讲者刘兰芳在赴基层演出时听老百姓说得最多的一句话。

    对于刘兰芳和她的丈夫、著名快板演员王印权而言，《岳飞传》的每个字，都凝聚着他们的汗水。早在“文革”前，刘兰芳在鞍山曲艺团工作时，就被老艺人的《岳飞传》深深打动，每次听到老艺人在台上说这部书，她都会一字一句地把内容记下来。为了搜集更丰富的内容，她走遍了锦州、鹤岗等地，寻访老艺人，补充“书道子”。“文革”中，她进工厂当起了电路板酸洗工，千辛万苦搜集得来的“书道子”也不得不被付之一炬。

    １９７８年，党的十一届三中全会召开了，仿佛一夜之间，社会氛围发生了悄然变化，人们脸上的笑容多了，电台里的节目变得精彩了。１９７９年春天，鞍山广播电台找到刘兰芳，希望她能播讲一部传统书目。刘兰芳马上就想到了《岳飞传》。刘兰芳回忆说，这是出于一位艺术工作者的直觉，她感到岳飞精忠报国、抗击外侮的故事，对于改革开放的春风吹遍祖国各地的局面下振奋人们的精神，唤起人们的爱国热情格外重要。可是，当初千辛万苦整理的“书道子”已经化为乌有，怎么办？重新写，无论如何也要把《岳飞传》搬上电台！刘兰芳下定了决心，也获得了王印权的支持。当时，一家五口人住在１０多平米的平房里，白天刘兰芳还有日常的演出，晚上要照料３个孩子，只能利用夜深人静的时间撰写书稿。两个人明确分工，轮流休息。就这样，面对从零开始的困境，她没有退缩，凭着当初的记忆，参考重新出版的《精忠说岳》、《两宋史料汇编》，他们又重新整理出５５万字、１０５回的底稿。终于，《岳飞传》在电台播出了，并且在没有任何广告宣传的情况下，很快赢得了整个鞍山城乡居民的喜爱。《岳飞传》中有一百多个人物，她利用传统的“兵器赞儿”、“人物赞儿”的技法，并借鉴了话剧、戏曲中表现人物的各种技巧，还充分利用一块醒木、一条手帕、一把折扇，让听众仿佛亲眼看到了这些人物。准时准点打开收音机听《岳飞传》，就像吃饭睡觉一样，迅速成为鞍山人生活的一部分。在鞍钢，下了班的工人们舍不得回家，推着自行车，胳膊下夹着饭盒，三个一群五个一伙地站在凛冽的寒风当中听《岳飞传》。评书播出时间是下午６点半，这在以前往往是马路上车多人多的时间，但自从《岳飞传》开播后，路上行人车辆都明显减少，交通事故也随之少了很多，为此，鞍山市有关部门还向刘兰芳颁发了“维护交通秩序模范”的荣誉称号。

    随后《岳飞传》在中央人民广播电台和全国各地的地方电台播出，评书这门纯粹的北派艺术赢得了全国听众的喜爱。刘兰芳回忆起她有一次乘火车赴安徽怀远演出，刚一上车，就被一些乘客认了出来，顿时她所在的车厢里就挤得满满的。乘客们邀请刘兰芳说一段，她欣然应允，这时，列车长闻讯赶来，对乘客们说，这里环境太拥挤，还是请刘兰芳到列车播音室去吧。于是，刘兰芳来到播音室，说开了一段《牧羊城盗图》。终于，一个小段说完了，话音刚落，刘兰芳发现，列车员已经把她的行李搬了进来。广播员说：“刘老师，感谢您为我们这列车演出，您到了安徽还有演出，就在这里好好休息吧。”就在那段时间里，很多国营商店里积压的半导体收音机也被抢购一空。有一位吉林观众给她寄来了自己家的祖传秘方，希望能帮助她保护好嗓子。岳飞的第三十六代玄孙给她寄来了岳家族谱，供她参考。

    如果说，改革开放的春风给了刘兰芳崭新的艺术生命，那么，在改革开放３０年间，不断变化的社会生活，又带给她无穷无尽的艺术的灵感。《白牡丹行动》、《陈毅传》、《古今荣耻谈》等，一部部时代特点鲜明的新作品层出不穷。随着新的媒体平台的出现，评书这门艺术也迎来了新的春天。她的声音不仅随着电台广播的电波传遍千家万户，她的形象还登上电视，电视评书这一全新的艺术形式备受曲艺迷的喜爱。网络普及后，在网络上也能看到她的评书了，她播讲评书的视频在各个网站上居高不下。她并没有满足于现在的荣誉，作为中国曲协主席，包括评书在内的曲艺艺术的发展让她倍加关切。

    谈起改革开放以来评书的发展，刘兰芳说，评书艺术是深受我国人民群众喜爱的一门古老艺术，然而，在“文革”中评书艺术受到了极大的破坏，全国各地曲艺团体被解散，说书艺人被下放到农村或者工厂劳动，书场倒闭，作为中华民族传统文化中一朵奇葩的评书艺术面临着衰亡的境地。随着十一届三中全会的一声春雷，改革开放的热潮席卷中华大地，评书艺术也获得了新生。改革开放３０年来，党和国家领导人重视评书，多次为包括评书艺术在内的曲艺艺术的发展作出指示；广大观众热爱评书，万人空巷听评书的景象正是发生在改革开放后；评书工作者也在不断努力，优秀作品推陈出新，他们的身影还前所未有地出现在电视荧屏上，出现在互联网上。总之，评书艺术获得了巨大的发展。刘兰芳说，从评书艺术的社会影响来看，改革开放以来，评书艺术在我国有着广泛的群众基础，人民群众热爱评书、需要评书，老中青三代评书艺人通过自身的努力，让这门古老的艺术焕发了青春，为亿万群众带来生活的乐趣和心灵的启迪；评书艺术的历史源远流长，不久前被列入非物质文化遗产名录，评书中蕴含着热爱祖国、孝敬父母、忠厚勤勉等传统美德，为我国传统文化的继承发展做出了应有的贡献；改革开放为评书艺术走出国门带来了从未有过的历史机遇，由此评书艺术的传播范围扩大到了国外，让不同国籍的人们感受到了中国传统文化的魅力，这门古老的东方艺术受到越来越多外国友人的喜爱，还有外国友人不远万里来学习评书，这说明评书艺术为我国对外文化交流做出了贡献。

    刘兰芳说，在过去，评书艺人只能在茶馆酒肆中表演，或者在农家打谷场、城市街道上撂地摆摊。而如今几乎所有的电台都开设了评书栏目，众多评书作品随着电波传遍了千家万户，极大丰富了城乡居民的文化生活。电视走进寻常百姓家后，评书艺人登上了电视荧屏，这对于这门古老艺术的发展有着划时代的巨大意义。从此，评书不再是一门仅仅局限于“听”的艺术，而成为了能够带给观众视听两方面享受的艺术。由此带动了更多的电视观众喜爱评书，这也对评书艺人提出了更高的要求。近年来，互联网的逐渐普及，评书艺术和现代新媒体技术相结合，广大观众可以在网络上点播、下载自己喜爱的评书作品。这在青少年中培育了大批的评书观众。另外，令人欣喜的是，在江浙沪等地区，评书艺术在茶社等传统的评书表演场所中重新兴盛，这种回归显示了评书艺术在当代也有着巨大的生命力。当然，目前评书面临的挑战也是巨大的，当前评书的发展已经面临着诸多困难。比如：评书观众向其他艺术门类流失、评书艺术后继乏人、评书演出场所逐渐萎缩等。对此，评书工作者既要有充分的危机意识，同时也要对这门艺术树立起信心，评书工作者应该看到，改革开放为评书艺术的发展提供了宝贵的历史机遇，正是在改革开放的新时代，评书迎来了前所未有的春天。