北京奥运会期间，整个北京城洋溢着快乐的节日氛围。各国运动健儿在奥运赛场上奋力拼搏，比赛场馆内加油助威声此起彼伏。赛场外，北京奥组委组织了丰富多彩的文化活动，讲述中国故事的“祥云小屋”、展现世界文化交流的“相约北京２００８”系列活动等从不同角度诠释了北京奥运会“人文奥运”的理念。极具北京本土特色的什刹海自然也成为展现中国文化的重要窗口。什刹海周边极具东方韵味的各色景点、各项特色文化活动让各国运动员和中外宾客充分体验到了古都的奥运风情及原汁原味的京味文化。
盈盈湖水，徐徐微风，泛舟前海，心旷神怡。岸边时而传来的欢呼声，打破了往日的宁静，却增添了浓浓的节日气氛。奥运来了，什刹海周边的普通民居家家贴着诸如“弘扬中华美德 争创奥运佳绩”的楹联，而特色鲜明的四合院中也出现了专为迎接奥运会开设的“奥运人家”，“大金丝１２号”和“南官房胡同３９号”便是其中的代表。而什刹海沿岸的商铺、饭馆、酒吧也都不约而同地打出“奥运牌”，让中外游客在这里享受独特的奥运风情。为了更好地服务奥运，西城区旅游局特意设立了什刹海旅游咨询服务中心，这里不仅提供各种旅游咨询，游客还可免费获得什刹海周边的地图，这样各国游客就可步行体验特色的北京胡同游。当然，你也可以选择乘坐三轮车。荷花市场周边的三轮车夫整装待发，由各种北京民俗物件装点的三轮车吸引了不少外国游客，听着一串串悦耳的车铃声，穿梭于如迷宫般的民居胡同，感受文化名人的故居。什刹海留给我们的不仅仅是迷人的景色和质朴热情的民风，更是历史的沧桑变化和厚重的人文积淀。
烟袋斜街是什刹海最具特色的一条商业街，东北西南走向，全长２３２米。烟袋斜街的得名有两种说法，一说是其形状像一个大烟袋；另一说是胡同里卖烟袋的店铺多。烟袋斜街的店铺，各时代的变化很大，在清代和民国时期以烟袋铺居多。如今，各种民间手工艺品：刻章、丝绸、茶叶、烟斗、藏饰、古玩遍布其中，与“秀水街”随处可以听到的各种语言的砍价声和随处可见的拎着大包小包的外国友人不同，来这里的各国游客很悠闲地观摩古玩、品味茶香，他们的心态更多的是逛而不是买。在一家清真餐馆里，不时有外国游客进来拍照，显然屋子里挂着的各个时期的鼓楼老照片，远比“爆肚”更吸引他们。
除了烟袋斜街这条商业街外，什刹海最具代表性的旅游景点非恭王府莫属。在历时３１个月、投资两亿元的修缮后，拥有２００多年历史的恭王府府邸首次对公众开放。挂着奥运证件的外国游客随处可见，然而，由于中国园林讲究曲转蜿蜒迥异于强调几何造型的欧洲园林，加上造型独特的假山和具有特殊意味的装饰遍布其中，不少外国游客很难理解其中的奥妙。在一个高约５米的被称为“独乐峰”的太湖石前面，几个来自北欧的游客，在经过导游的详细讲解后，脸上的疑惑开始散去。随后，他们都不约而同地发出了“不可思议”的称赞。除了看美景，戏曲表演也是恭王府的特色，不少外国朋友慕名而来，大戏楼里经常可以听到不同语言的赞叹声。
北京奥运会，不仅是体育健儿的竞技场，更是一个文化展示和交流的大舞台。各个国家的媒体都想通过奥运会这个契机，了解这个古老而现代的东方国度，而京味十足的什刹海自然成为他们的首选对象。早在奥运会开幕之前，不少日本和香港的媒体就将目光聚焦在什刹海周边的普通居民身上，前海的游泳者，岸边下棋、打牌的老者都是他们镜头“捕捉”的对象。
奥运会期间，什刹海随处可见的摄像机和拿着话筒说着不同语言的主持人也为这里增添了一道有趣的人文景观。墨西哥电视台更是将演播室搬到了什刹海的荷花市场，主持人现场主持体育脱口秀节目。用大理石搭起的演播台上摆放着木雕太师椅、木茶几、陶瓷花瓶、山水盆景，而主持人身后就是风景如画的什刹海，不少墨西哥观众就是从这里开始了解中国和中国文化的。除了墨西哥电视台外，英国、美国、俄罗斯、日本、巴西等国的电视台也曾在什刹海进行拍摄，录制内容多与北京奥运和北京的特色文化相关。
记者在什刹海的前后海交界处、始建于明代的银锭桥上就与一家英国电视台相遇。他们正在拍摄关于北京奥运旅游文化的节目，而节目的嘉宾就是在北京奥运会上获得男子４人单桨赛艇冠军的4名英国队员。队员安德鲁表示，北京很现代，但这里（什刹海）很古老，很好玩；北京是个神奇的城市，中国人的热情和开放令他感到很舒服。作为下一届奥运会主办地的英国伦敦，自然格外关注北京。而为了更好地宣传伦敦奥运会，伦敦政府更是将荷花市场旁的一家商务会馆包租下来改造成“伦敦之家”。这个四合院面积达３０００多平方米，家居装饰是典型的中国传统风格。届时，伦敦发展署及其合作伙伴将在此通过新闻发布会、座谈会和采访等方式，推介２０１２年奥运会主办城市伦敦的商业、旅游、教育和文化等各个方面的情况。
奥运会的到来，让世界开始了解和走近中国。盛大的开幕式展现了中华民族浪漫和富有想象力的一面，“鸟巢”、“水立方”等个性化的比赛场馆让世人看到了中华民族的开放和现代化，而拥有深厚文化底蕴的什刹海，也在以它独有的土生特质展现着北京奥运的别样风情。