皮划艇项目起源于北美洲格陵兰岛上爱斯基摩人用动物皮包在木架子上制作的兽皮船。皮划艇项目分为静水和激流回旋两个分项。静水比赛是运动员在尽可能短的时间内通过一段标志清楚而无障碍的航道。激流回旋比赛中运动员力求用最短的时间正确无误地通过一段设有水门的湍急河道。

    在１９３６年柏林第１１届奥运会上，皮划艇被列为奥运会正式比赛项目，共举行了９个项目。目前，奥运会设１２个皮划艇静水比赛项目，男子包括：１０００米单人皮艇和双人皮艇、１０００米四人皮艇、５００米单人皮艇和双人皮艇、１０００米单人划艇和双人划艇、５００米单人划艇和双人划艇；女子包括：５００米单人皮艇、５００米双人皮艇和５００米四人皮艇。

    皮划艇激流回旋在１９７２年第２０届慕尼黑奥运会上首次成为正式比赛项目。１９７２年以后到１９８８年的奥运会都没有列入该项目，１９９２年第２５届巴塞罗那奥运会激流回旋比赛重返奥运赛场。目前奥运会设４个皮划艇比赛项目：男子单人皮艇、男子单人划艇、男子双人划艇和女子单人皮艇。

    第２９届奥运会皮划艇比赛将于２００８年８月１１日至２３日在北京市顺义区潮白河畔的顺义奥林匹克水上公园举行。目前中国皮划艇队在奥运会上的最好成绩是孟关良／杨文军在雅典奥运会上夺得的男子５００米双人划艇金牌。