铁人三项运动起源于２０世纪７０年代初。一群体育官员在美国夏威夷争论“什么运动项目最具刺激性、挑战性，最能考验人的意志和体能的问题”时，原美国海军准将约翰·克林斯提出：一天之内，完成３·８公里大海游泳、１８０公里环岛自行车骑行、最后跑完４２·１９５公里的马拉松全程，就能称得上是真正的超级运动员。于是，第二天就有１５人参加了比赛，其中还有一名女选手。后来，人们就把这项一次连续完成游泳、自行车和长跑的组合项目，并且能够充分体现运动员在体能、速度和技能上均具有挑战的综合性竞技运动项目称为“铁人三项（ＴＲＩＡＴＨＬＯＮ）”。

    到目前为止，每年在世界各地举行的各级各类铁人三项赛事有３０００多次。１９９４年，铁人三项被国际奥委会正式邀请进入奥运会大家庭，是历史上进入奥运会最快和最年轻的项目。２０００年悉尼奥运会首次设立了铁人三项比赛。

    铁人三项运动于２０世纪８０年代传入中国。１９８９年，铁人三项被原国家体育运动委员会列为在全国正式开展的比赛项目之一。近年来，我国女子铁人三项进步较快，涌现出一批很有潜力的运动员，有两名女运动员通过世界积分排名获得了２００４年雅典奥运会的参赛资格。

    奥运会的铁人三项比赛距离为：游泳１·５公里、自行车４０公里、跑步１０公里，全程共５１·５公里。设男、女铁人三项两个比赛项目。第２９届奥运会铁人三项比赛将于２００８年８月１８日至１９日在位于北京北部的昌平区十三陵水库风景区举行。主会场设立在十三陵水库大坝附近；游泳在十三陵水库中进行；自行车和跑步路线设置在水库大坝及南部路段上。

    铁人三项中的游泳比赛可在水域宽阔的江河湖海中进行，起、终点最好设在同一地点。自行车比赛要求赛道路面平整、宽度不应少于５米。跑步比赛场地要求赛道路面平整、宽度不少于３米、无交叉，并要对其他车辆封闭。