现代五项运动是根据古希腊战争中的一个传说演变和发展而来的：一个通信兵接受任务后，跨上骏马奔驰在起伏不平的原野上，越过一道道障碍。在遭到敌人的阻击时，战马被击毙，他勇敢地拔出利剑杀出重围，并用手枪击退追兵，然后游泳渡过一条波涛汹涌的大河，最终跑步把情报送到目的地。

    １９１２年，在瑞典的斯德哥尔摩奥运会上，现代五项成为奥运会的正式比赛项目。１９１２至１９８０年的各届奥运会中，现代五项比赛都是在五天内完成，每天安排一个项目。从１９９６年亚特兰大奥运会至今，规则规定参赛男运动员必须在一天内完成五个项目的比赛，同时取消了团体项目，只设个人项目。１９９８年，国际现代五项联盟批准女子现代五项个人项目被列入悉尼奥运会正式比赛项目。

    ２００８年北京奥运会现代五项比赛为个人赛，参赛人数为男、女各３６名。第２９届奥运会现代五项比赛将于２００８年８月２１日至２２日在北京举行。现代五项比赛中的射击和击剑项目在国家会议中心击剑馆举行；游泳在英东游泳馆举行；马术和跑步在奥体中心体育场举行。