1935年3月，红四方面军到达嘉陵江。嘉陵江，是四川省的四大河流之一，两岸山峦耸立，江面宽阔坦荡，江水奔流湍急，是一道难以逾越的天堑。为阻止红军西渡，敌军在300多公里的河岸上部署了53个团的兵力，掠走了江上所有船只，并强迫当地百姓在重要滩头挖掘陷阱、埋插竹签，构筑起了强大的防御工事。

    渡口选定之后，红四方面军领导要求动员一切力量，在短期内造出至少70只船，保证大部队顺利渡江。为防止这一计划被敌人识破，必须要选择一个十分隐蔽的场所造船。徐向前亲自率领参谋人员仔细勘查，最后将造船地点选在了离塔子山15公里的王渡场。这里与主渡口相距不远，中间隔着一座山，山高林深，山脊后还有个宽广的平坝子，可以集结部队，是隐蔽造船的好地方。

    当时，没有船坞、没有工人，更没有工具和造船用的原材料，红军自己动手造船困难很大。嘉陵江东岸的老百姓，知道穷人的部队来了之后，纷纷参加红军，并愿意为造船出力。许多老船工，背着干粮带着工具，从大巴山下、渠江两岸，昼夜兼程赶来帮助造船。造船只能用特殊的干木，森林里的湿木派不上用场，当地的青壮年就从数百里外为红军运来了大批木材。有的老百姓贡献出了自己的床铺、门板、棺木，甚至油漆嫁妆用的桐油。就这样，在川陕边根据地人民的倾力支持下，一个100多人的红军“造船厂”在丛林中秘密地开工了。

    老船工李在安受当地苏维埃政府的委派，来到王渡场，为红军造船进行技术指导。木工出身，时任30军政委的李先念，多次亲临造船工地，了解造船工程进度，并亲自和工人们一起干活。

    在造船的过程中，铁钉奇缺，而且连个最起码的熔炉都没有，成为一个非常棘手的问题。工人们就从当地收集了许多破锅、烂铁和废钟，敲成一块块细小的碎片，然后在山上挖一个很深的熔坑，把碎铁放进去，不分昼夜地烧炼。等碎铁熔化后，经过锤打，做出了许多大小不同的钉子，保证了造船的需要。在边区百姓和当地苏维埃政府的大力支持下，红军经过夜以继日的紧张奋战，最终造出了75只“五扳子船”。这种当地人叫作“毛蚌壳”的船，长约4.7米，体积小、重量轻、划行快，每只可容一个班的红军，非常适合强攻渡江的需要。

    林中造船，地上行舟。为了把造出来的75只船运到渡口，工人和红军战士们把船只用草绳缠起来，绑上木棍，用肩抬着走。出于安全考虑，他们在夜间搬运船只，并将船底朝天，上面覆盖着树枝、竹叶和茅草等。经过一番努力，75只“毛蚌壳”安全地运抵主渡口。

    1935年3月28日晚9时许，红四方面军指挥部发出“急袭渡江”的战斗命令。渡江突击队将建造好的75只木船轻轻推入江中，在夜幕和江水声掩护下，偷袭成功。次日拂晓，红军陆续渡过嘉陵江，并趁势扩大战果，取得了嘉陵江战役的重大胜利。