在世界范围内，自记谱法出现以前，人类早期音乐活动的特征之一就是即兴。即兴是人类与生俱来的能力，即兴活动贯穿于人类的生产和生活当中。我国有很多有关音乐的典故都是“即兴”而作，如《吕氏春秋》在《本味篇》中记载，伯牙鼓琴，钟子期听之，方鼓琴而志在泰山，钟子期曰：“善哉乎鼓琴，巍巍乎若泰山” 。少时而志在流水。钟子期曰：“善哉鼓琴，洋洋乎若流水” 。伯牙信手弹了一段音乐，子期曰：“若泰山” ，伯牙又信手弹了一段音乐，子期曰：“若流水” 。

　　在世界音乐文化里，即兴演奏曾是音乐实践中无处不在的常用技巧，古今中外的音乐大师们有关即兴演奏的故事也在我们的生活中广为流传。在欣赏音乐会时我们会有机会聆听大师们即兴的演奏与合作，其现场氛围比大师演奏经典名曲更加热烈，充满了即兴演奏的乐趣。布尔恩编《牛津简明音乐词典》注解即兴演奏是指演奏者“根据临时的创造性的随想来进行演奏，既没有事先写成或印成的乐谱，也不是凭记忆乐谱” 。即兴的特点是灵活多变、随意而为、敏捷而又自然流畅。在欧洲文艺复兴时期，意大利开始有文献记载一些即兴演奏的技法，演奏者除了要懂得即兴对位以外，有时甚至会不依据任何默认的结构去即兴演奏。巴洛克时期，演奏者通常会根据数字低音加上自己即时创作的乐句。直至浪漫主义时期“即兴曲”发展成一种器乐体裁，如肖邦、舒伯特创作的《即兴曲》就有很多传世佳作。

　　我国汉代的美学名篇《乐记》里面这样开篇：“凡音之起，由人心也。人心之动，物使之然也。 ”意思是音乐的产生是来自人的内心，人内心的波动是因为受到了外界事物的影响。因此在即兴演奏时要把握的第一点是——音由心生。音由心生的前提就是内心的情感要被触动，要有想表达的欲望和方向，比如对故人的追思、对英雄的崇敬，或是感慨天地的朴素、女性的温柔、人生的短暂、友情的可贵等等，一定是有感而发。正如《乐记》里所说：“感于物而动，故形于声。声相应，故生变，变成方，谓之音。 ”

　　无论古今中外，人们通常对外界的感知是一样的。好比大家对气候的寒暑燥湿，对方位的高低远近感受都是相同的。音由心生，就是我们用声音的方式记录自己的印象和感受。 《史记》卷八十六《刺客列传·荆轲》载：“高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，士皆垂泪涕泣。又前而为歌曰：‘风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！ ’复为慷慨羽声，士皆瞋目，发尽上指冠。 ”还比如古琴曲《凤求凰》 ，相传是司马相如追求卓文君的一段爱情佳话，司马相如在见到年轻貌美的卓文君时情不自禁地吟唱起了“有美人兮，见之不忘。一日不见兮，思之如狂” ，这些情节都有一定的即兴属性，并有感而发。

　　在我国很多传统音乐种类里，即兴能力是评价乐人演奏水平高低的标准之一，也体现着人们对音乐的理解与追求。如曲艺河南坠子中的演员能现场抓词即兴唱，坠胡伴奏老师运用板腔体的上下句即兴跟。潮州弦诗里的演奏运用一系列“催奏”方法作为即兴规则，在传承中，学习者只要掌握了这些“催奏”的技巧体系和规则就可以进行即兴演奏，并在相同的乐曲演奏中形成不同的“催奏”版本。在江南丝竹音乐中，老一辈演奏家们也总结了很多即兴演奏规则，如“加花”“减音”“长音”“偷句”“翻高”“翻低”“点奏”“改音”“换调”“延伸”“拖腔”“移宫”等。与此同时，这些规则的运用还有大量约定俗成的标准，如“糯胡琴、细琵琶，脆笛子、暗扬琴，十里听到凤凰箫，五里传出三弦声”“胡琴一条线，笛子打打点；洞箫进又出，琵琶筛筛边；双清当板压，扬琴一蓬烟”等等关于演奏、音色、器乐编配等多方面的标准，这些标准潜移默化地影响和指引着演奏家们的即兴演奏。

　　其实即兴演奏就是表达自己、演奏自己，每个人的生存环境、想法、眼界、学识、胸怀和个人的情感经历都不尽相同，因此每个人心里的音高、节奏、速度和色彩也会各有特点。每个人喜欢的乐器种类也会有所偏好，就像天底下没有两片相同的树叶，所以不必怀疑，每个人所呈现的都是万人如海中的那个自己。

　　当然，任何乐器训练即兴演奏之前都需要掌握基本的演奏技能，要流畅地演奏高中低音，熟悉基本的指法和一定的音乐风格结构，把握即兴演奏的第二点：象由音出。《周易·系辞》载：“圣人立象以尽意，设卦以尽情伪，系辞焉以尽其言，变而通之以尽利，鼓之舞之以尽神。 ”古人认为“言”不能尽“意” ，但可以通过“象”以尽之。音和象有个共同点就是给人以想象的空间，象由音出，就是以音对象，即用音乐的形态去表达内心的感悟。音乐有哪些形态？简单说就是高低、长短、快慢、强弱，比方说表现喜悦的要欢快、响亮、高昂，表现悲凉的就需要缓慢、低沉、轻柔。比如，用箫笛琴瑟表达自己的所见、所闻、所感，用音乐的形态呈现出一段情思、一幅画面、一派景象。在刚刚结束的央视民族器乐大赛上，决赛中选手除了有乐器的技巧展示之外，还有一项考核就是音配像。而音配像的评分标准就是一种声音与画面相对应的感觉，因此以音应象是即兴演奏的一条方便途径。唐代诗人韩愈在《送孟东野序》中说，“乐也者，郁于中而泄于外者也，择其善鸣者而假之鸣。金、石、丝、竹、匏、土、革、木八者，物之善鸣者也。维天之于时也亦然，择其善鸣者而假之鸣。是故以鸟鸣春，以雷鸣夏，以虫鸣秋，以风鸣冬。 ”以八音对应人的喜怒哀乐，以鸟、雷、虫、风之鸣与四时相对应，这就是以音对象。象由音出是音乐人对客观存在最直观的反应。

　　在社会分工日趋细化的今天，专业的音乐创作只属于作曲家，那么即兴演奏则是将表达音乐的权利还给每一个普通人。在即兴演奏的日常训练中，可以以即兴命题的方式让自己组织构思，注重积累音乐和生活素材，多听名曲、名作，从高山、流水、诗词、书画中汲取养分，然后把自己随心的演奏加以归纳和整理，不断地实践加不断地修饰、总结。终有一天你会徜徉在一个如入无人之境的音乐世界里尽观人世繁华。正如《溪山琴况》中所述，“音从意转，意先乎音，音随乎意，将众妙归焉。 ”