新版《红楼梦》电视剧中秦可卿房中出现的《海棠春睡图》
清代著名的古典小说《红楼梦》写了非常多的花，并将之与金陵十二钗的女子命运相关联。海棠花是《红楼梦》中最浓墨重彩的花之一，据红学家研究，仅《红楼梦》前八十回中就有十六回提到了海棠花。大体上来说， 《红楼梦》里对海棠花的描写，多与女子命运相关，其中秦可卿、晴雯、史湘云三位都与海棠花有着密切的联系。
《红楼梦》里海棠花第一次现身，并不是以植物实体，而是一幅画。第五回里写贾宝玉在秦可卿房中看到一幅明代风流才子唐伯虎画的《海棠春睡图》 。而这幅画的两边有宋学士秦太虚写的一副对联云：“嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。 ”宋学士秦太虚，即秦观，因入元祐党籍案，生前一再被贬，宋徽宗即位时放还，但死于途中，直到南宋建炎四年宋高宗追赠他为龙图阁直学士，所以这里称他为秦学士。作为苏轼弟子中较出名的，秦观与黄庭坚、张耒、晁补之合称“苏门四学士” 。因秦观《送钱秀才序》自谓与好友“浩歌剧饮，白眼视礼法士” ，可见生平便是个豪放不羁、风流倜傥的文人，后人才子佳人小说里常常托秦观为风流多情的才子而演绎故事，如明代冯梦龙《醒世恒言》有《苏小妹三难新郎》 ，即以秦观为主角。而在《红楼梦》里，作者曹雪芹以秦观为正邪两赋之“情痴情种” ，因秦可卿和秦观皆是“秦”姓，又假托秦观之笔在《海棠春睡图》旁题了“嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香”对联，内容是绮丽的消春闺房意象，后半句又将宝玉的贴身大丫鬟袭人的名字嵌入其中。
“海棠春睡”是个典故，来源于唐玄宗和杨贵妃的故事。据《太真外传》记载：
唐明皇登沉香亭，召杨贵妃，时杨妃宿酒未醒，命高力士及侍儿扶掖而至，醉颜残妆，钗横鬓乱，不能再拜，唐玄宗笑曰：“岂是妃子醉，真海棠睡未足耳。 ”
玄宗偶登沉香亭，欲召杨贵妃同游，不料贵妃宿酒未醒，勉强被侍儿和高力士扶掖而至，贵妃想必是雪肤酡颜，醉意朦胧，玄宗把她比作一朵没有睡醒的海棠花，此后便以“睡海棠”“海棠春睡”“海棠醉睡”“醉得海棠无力”等写海棠或比喻娇美的女子。 《红楼梦》里提到的《海棠春睡图》到底是画醉态的杨贵妃呢，还是一株海棠，倒是个悬念。但根据《红楼梦》第五回主题来看，当属一幅香艳主题的图画，前者的可能性较大。但唐伯虎是否实有此画，今天未能确知。检索唐伯虎《六如居士全集》 ，卷三有一首《题海棠美人》诗云：“褪尽东风满面妆，可怜蝶粉与蜂狂。自今意思和谁说，一片春心付海棠。 ”这首题图诗，倒应该是海棠花和惆怅的美人同在画面。唐集另一首《题拈花微笑图》诗云：
昨夜海棠初着雨，数朵轻盈娇欲语。佳人晓起出兰房，折来对镜比红妆。问郎花好奴颜好？郎道不如花窈窕。佳人见语发娇嗔，不信死花胜活人！将花揉碎掷郎前，请郎今夜伴花眠。
这首诗也同样是一首题图诗，后面六句是集他人诗句而成，非唐伯虎原创，好在用在这首题图诗里倒显得妙趣浑然。从诗题和诗文看，所提之画也是海棠花和拈花微笑的美人同在画面了。唐伯虎的确衷情海棠，多为海棠人物画题诗，如果真有此《海棠春睡图》 ，想必与《海棠美人图》 《拈花微笑图》内容大同小异。 《红楼梦》第十一回写凤姐带宝玉去探望已经病危的秦可卿，再次提到了这幅画：“宝玉正把眼瞅着那《海棠春睡图》并那秦太虚写的‘嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香’的对联，不觉想起在这里睡晌觉时梦到‘太虚幻境’的事来，正在出神。听得秦氏说了这些话，如万箭攒心，那眼泪不觉流下来了。 ” 《海棠春睡图》在第五回和第十一回的出现，秦观、唐寅风流才士以及杨贵妃主题是借以引出《红楼梦》 “先以情欲声色等事警其（宝玉）痴顽”的主题，既以情欲声色勾引之，又以秦可卿这样的红粉佳人香消玉殒来警示他。
《红楼梦》第十七回写宝玉所住的大观园怡红院就有这么一株西府海棠：“院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉；那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。 ”“丝垂翠缕，葩吐丹砂”形容出了海棠花叶同发、繁丽袅娜的神姿。当时商议为这处居所题匾时，有清客便化用东坡著名咏海棠诗首句“东风袅袅泛崇光”欲取名为“崇光泛彩” ，众人虽道好，但宝玉却说只咏了海棠，遗漏了芭蕉，因芭蕉为绿，海棠为红，为照顾周全，宝玉建议匾为“红香绿玉” ，贾政虽说不好不好，还是采用了宝玉的拟名。至十八回写贾元妃归家省亲，改为“怡红快绿” ，赐名怡红院，并为了试宝玉之才，命他对几处院落各赋诗一首，其中宝玉《怡红快绿》诗写海棠句为“红妆夜未眠” ，也是化用东坡上面那首《海棠》诗的末联“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆” 。可以说，宝玉的居所便源于海棠、芭蕉二木。
作者曹雪芹也借众人之口探讨了这株海棠的来历，特意点出了“西府海棠”的名字。人有族谱，画有画谱，琴有琴谱，明代王象晋编有《群芳谱》 ， 《群芳谱》中为海棠列了专谱，并指出海棠有四种，分别是贴梗海棠、垂丝海棠、西府海棠以及木瓜海棠，还说海棠花都是花型艳丽，却没有香味，诗人特别珍重并常常赋咏于诗篇的，则多是西府海棠这一种。这大约因为西府海棠植株更高、花形更大、花梗直立，开花时远观更为繁茂的缘故。
贾政说这株西府海棠是外国之种，俗传出自“女儿国” ，名“女儿棠” 。“海棠”之名前缀一“海”字，《广群芳谱》引《平泉草木记》云：“凡花木以海为名者，悉以海外来，如海棠之类是也。 ”古人便有不少人认为海棠可能是从海外传来。但宝玉道破这是附会之说，解释说海棠花“红若施脂，弱如扶病” ，近乎闺阁风度，所以以“女儿棠”命之，这是非常准确的。一则因古代诗人、词人吟咏海棠花，多以之比况闺阁女子。二则这西府海棠还真不是舶来品。今天的植物学家所定名的西府海棠，其产地在中国北方，多见于辽宁、河北、山西等省，耐干旱，不耐阴，对严寒有较强的适应性。像笔者在的上海，西府海棠就罕见其姿，最盛的是垂丝海棠、贴梗海棠以及满树猩红的木瓜海棠。宋代陈思《海棠谱》说：“ （西府海棠）红花五出，初极红，如胭脂点点然；及开则渐成缬晕；至落则若宿妆淡粉矣。 ”这与《红楼梦》里对西府海棠“丝垂翠缕，葩吐丹砂”及“红若施脂，弱如扶病”的描绘，恰可相合相映。
而这株西府海棠，后来竟成了小说中的一个人物命运的谶兆。《红楼梦》第七十七回写晴雯含冤受屈，一病不起，宝玉说春天便知有这不好的兆头了，袭人问故，宝玉答说：“这阶下好好的一株海棠花，竟无故死了半边，我就知道有坏事，果然应在他身上。 ”袭人不信，宝玉还给她讲了一通天人感应、万物通灵的道理，往大了说“就像孔子庙前桧树、坟前的蓍草，诸葛祠前的柏树、岳武穆坟前的松树” ，往小了说“就像杨太真沈香亭的木芍药，端正楼的相思树，王昭君坟上的长青草” ，所以宝玉坚持说“这海棠亦是应着人生的” 。因“怡红院”便取名自这海棠和芭蕉，海棠之地位极端重要，今既说海棠应人而生、应人而死，袭人便心中甚是不服，觉得晴雯在怡红院怎么能超过自己呢，凭啥这海棠是先拿来比她呢？
《红楼梦》第六十三回“寿怡红群芳开夜宴”中，众人夜里集聚在怡红院为宝玉过生日，玩起了占花名儿的游戏，轮到史湘云掣签时，小说写道：“湘云笑着，揎拳掳袖的，伸手掣了一根出来。大家看时，一面画着一枝海棠，题着‘香梦沉酣’四字。那面诗道是：‘只恐夜深花睡去’ 。 ”湘云这里抽到的便是海棠花的花签，签子上的花语“只恐夜深花睡去”便是苏轼《海棠》诗的名句，而“香梦沉酣”又隐喻了唐玄宗将宿酒未醒的杨贵妃比做海棠春睡未足的典故，下文黛玉答道“夜深”应改作“石凉” ，便是打趣白天史湘云“醉眠芍药裀” 。所以《红楼梦》研究中一个迄今未有结果的争论便是，史湘云的代表花语到底是芍药还是海棠，这倒让我想起生平极为喜欢海棠花的大诗人陆游曾在他的长篇《海棠歌》中写道：“扁舟东下八千里，桃李真成仆奴尔。若使海棠根可移，扬州芍药应羞死。 ”古代海棠花以四川最盛，陆游入蜀为官，饱观海棠，即将离蜀，甚是不舍海棠，说自己乘舟东下八千里，眼目所见的桃花、李花与海棠花比起来简直是奴仆辈，不足入眼，倘若这海棠的根能移，擅名天下的扬州芍药在外来的海棠面前大概要自惭形秽羞死了。
至于《红楼梦》第三十七回“秋爽斋偶结海棠社”中，写宝玉等人于秋爽斋结海棠诗社，众人又以白海棠为题纷纷题咏。值得提醒的是，这里的“白海棠”则与我们平常说的传统观赏植物“海棠花” （包括《红楼梦》里其他处写到的海棠）不是同一种。我们知道海棠诗社的缘起，是为人伶俐乖觉的贾芸给贾宝玉送来了据说是“不可多得故变尽方法，只弄得两盆”的白海棠，而且这次结诗社，据下文可知时令上又恰逢赏桂花、吃螃蟹、吟菊花，则明显是秋季了，传统观察名花海棠按照“二十四信风”的讲法正属“春分第一候” ，则是春分前后开花。因可确知《红楼梦》三十七回提到的这白海棠正名乃是秋海棠，为草本植物，属秋海棠科秋海棠属；而传统观赏花卉的海棠是木本植物，属蔷薇科蔷薇属或苹果属，而历来诗人词人咏海棠诗词，皆取其或红或粉，并未见纯白的海棠花，也是这个道理；二者完全不是同一类植物，而不少研究红学的专家倒还未能辨明此点。以故，宝玉怡红院的“西府海棠”作为高大的木本植物，是栽植庭院中，而这“白海棠”作为草本植物，因植株较矮，则栽种在花盆中而搬来送去了。