老话说“三十儿的火十五的灯” ，旧年除夕已过，目下新年十五的灯正盛。为什么十五被称为灯节，这是一个尚有争议的文化问题。
儒、释、道为中国文化的三条主脉，从三家观念、习俗出发各有说法。 《太平御览》引述《史记·乐书》说“汉家祀太一，以昏时祠到明” ，注文说“今人正月望日夜游观灯，是其遗事” ，将灯节上溯至汉代的祭祀太一之礼。这是偏儒家的说法。 《岁时广记》引述吕原明《岁时杂记》说“道家以正月十五日为上元” ，道教以三元配三官，上元天官正月十五日生。因此，正月十五为天官赐福之辰，要燃灯。这是偏道教的说法。 《大宋僧史略》引述《高僧传》说“十二月三十日号大神变月，即此土正月十五日” ，为纪念佛祖神变，此日需举行燃灯法会，汉明帝礼佛，令正月十五佛祖神变之日燃灯，并亲到寺院张灯，自此十五燃灯便流传开来。唐朝情形依旧， 《旧唐书·严挺之传》记载睿宗“先天二年正月望，胡僧婆陀请夜开门燃百千灯” ，纵都民出观。这是偏佛教的说法。另有民间于此日持火驱赶虫兽等说法。节日的确立，习俗的养成，与先民的生活密切相关，又在文化的熏习中演变，今天我们已经难以辨明哪种说法更为可靠，但比较明确的是在唐以前十五张灯岁不常设，而到了唐朝“前后各一日以看灯”的习俗蔚然大盛，正月十五已为官方节日。
张灯持续的时间代有不同，有三夜、四夜、五夜以至十夜者。既为节日，又张灯日久，要看灯火，就有灯假， 《两京新记》载“正月十五日夜，敕金吾弛禁” ， 《春明退朝录》也说“太宗时，三元不禁夜” ，这便是灯假的雏形。到明代，陆启浤的《北京岁华记》里明确记载说“官里放灯假五日，夜饮不禁。 ”至清代，潘荣陛所编《帝京岁时纪胜》说“十四至十六日，朝服三天，庆贺上元佳节。 ”
历代文献记载中，元宵节的欢乐总伴随着歌舞、美食，但主角永远是灯。其中最可观者自然是皇家灯火。 《岁时广记》引《朝野佥载》说“唐睿宗先天二年正月十五十六夜，于京安福门外作灯轮，高二十丈，衣以锦绣，饰以金银，燃五万盏灯，竖之如花树” ，灯轮之高大华美可见盛唐气象。 《东京梦华录》中载北宋时，从上一年冬至就开始缚山棚，搭灯山，至元宵时，灯山“金碧相射，锦绣交辉。面北悉以彩结，山呇上皆画神仙故事，或坊市卖药、卖卦之人。横列三门，各有彩结金书大牌，中曰‘都门道’ ，左右曰‘左右禁卫之门’ ，上有大牌曰‘宣和与民同乐’ 。彩山左右，以彩结文殊、普贤，跨狮子、白象，各于手指出水五道，其手摇动，用辘轳绞水上灯山尖高处，用木柜贮之，逐时放下，如瀑布状。 ” 《武林旧事》中还记载说“禁中尝令作琉璃灯山，其高五丈，人物皆用机关活动，结大彩楼贮之。又于殿堂梁栋窗户间为涌壁，作诸色故事，龙凤噀水，蜿蜒如生，遂为诸灯之冠。前后设玉栅帘，宝光花影，不可正视。 ”其盛况较唐时灯轮更为华丽多彩。到明清时候，灯市发达，市民生活极为丰富，文人则多将眼光投诸市井，多记民间之散灯。
繁华的灯轮、灯山，各家的散灯共同构成一幅幅宏伟的灯火盛景。如果我们游走其间，细细看去，一盏盏灯则有着各自不同的韵味。
这其中最华美的要数九华灯。 《岁时广记》引《西京杂记》说“元夕燃九华灯于南山上，照见百里。 ”杜甫《寄刘峡州伯华使君四十韵》中亦有“雕章五色笔，紫殿九华灯”的诗句。九华灯以“照见百里”之光而著称，名曰“九华” ，可见其美。 《水浒传》中，梁山好汉捉了莱州解灯上东京去的一行人，他们所送的便是九华灯，“东京着落本州岛，要灯三架，今年又添两架，乃是玉棚玲珑九华灯。 ”“那做灯匠人将那玉棚灯挂起，搭上四边结带，上下通计九九八十一盏，从忠义堂上挂起，直垂到地。 ”从这里大概可见九华灯的面貌：四边结带，堂屋般高，八十一盏灯。但其所记与“照见百里”之灯还是相差不少， 《水浒传》为小说，所记不可全信，当然“照见百里”也是夸张之说。但不管怎样，九华灯的神采由此可以想见。
最清雅的要数玉灯。 《武林旧事》中说福州所进的玉灯，“纯用白玉，晃耀夺目，如清冰玉壶，爽彻心目。 ”白玉温润通透的质地，在灯火的照耀下，自然更显出清雅高洁的气质来。琉璃与玉相类，亦有清雅通透之质，做灯亦差可比拟玉灯，宋时新安所进之灯，圈骨悉皆琉璃所为，号“无骨灯” 。它的做法是“用绢囊贮粟为胎，因之烧缀，及成去粟，则混然玻璃球也。 ”它又有大屏，灌水转机，百物活动，在清雅中增添许多情趣。
最奇巧的要数冰灯。清代让廉《春明岁时琐记》载“最奇巧者为冰灯：以冰琢成人物、花鸟、虫兽等像。冰以药固之，日久不消。雕刻玲珑，观者嘉赏。 ”冰灯亦极为富察敦崇赞赏，他在《燕京岁时记》中说“市人之巧者，又复结冰为器，栽麦苗为人物，华而不侈，朴而不俗，殊可观也。 ”以今天的眼光来看，冰灯与文献中的其他奇灯比起来，不算出众，古人所赞叹的大概是雕冰的奇想和新鲜吧。
上面所说的几种灯，其独特处主要表现在工巧上，还有一种灯则不同，它的独特主要表现在文雅上，那便是绢灯。绢适宜写字作画，民国时期蔡省吾《北京岁时记》说“绢画颇有高手，玻璃明角之灯，彩画难佳，但助辉煌耳。 ”可见这种独特的材质，赋予了灯另外的风采。他还说到“道、咸间，徐五、鲍九两家绢灯最著名。徐笔超逸，鲍绘精工；徐惟鲍助，他人不敢接也。 ”时人评说“北新桥西聚生斋徐画醉菩提绢灯四十支，传神处为都门之第一也。次则白云观写真菊花灯，亦俨然逸品也。 ”本来为灯之附属品的绢画反而成为书画中的“逸品” ，变成欣赏的主角。一盏绢灯将这个节日的审美性提高到新的层面。