秦观的《鹊桥仙》系宋词经典，是《淮海词》中传唱最广的曲子。这样一首用情深挚、立意高远的曲子绝非空穴来风，它为谁而歌呢？本文认为《鹊桥仙》是为长沙义倡而歌，写于湘南郴州，时间是哲宗绍圣四年（1097）的七夕。我们不妨对几种流行的说法，加以辨析然否，以申己说。
一、为夫人徐文美而作。 《鹊桥仙》献给太太，自然可备一说。熙宁、元丰年间，秦少游外出应试或游历，夫妻暌离时日较多，未尝没有牛郎织女的况味。但仔细想想，神话中的牛郎织女是私情男女，而词人和徐文美是明媒正娶的夫妻，用得着“银汉迢迢暗度”吗？“柔情似水，佳期如梦”这样的话头有些用力过猛。
二、送给越艳。元丰二年（1079） ，少游到越州（今绍兴）省亲，得到当地知州程师孟的礼遇，将他安排在蓬莱阁，有重要的宴会都邀请他参加，这样他就能亲密接触到美丽的官妓——越艳。几度流连欢场，不觉产生了恋情。有《满江红·越艳风流》为证。词写道：“脸儿美，鞋儿窄。玉纤嫩，酥胸白。自觉愁肠搅乱，坐中狂客。金缕和杯曾有分，宝钗落枕知何日。 ”词中表达了对越艳芳颜的倾倒，但“宝钗落枕”云云是冲动，重在色而非情。再看赠别越艳的《满庭芳·山抹微云》 ：“此去何时见也，襟袖上，空惹啼痕。伤情处，高城望断，灯火已黄昏。 ”词写艳情，却夹杂着功名不就的身世之感，倒是“伤情” ，但看不到未来就无从谈起“两情久长” 。
三、为蔡州营妓而歌。秦少游担任蔡州教授期间，结识了营妓娄琬、陶心儿。元祐五年（1090）春，秦少游离开蔡州去汴京赴任，寄调《水龙吟》作别娄琬。词云：“玉珮丁东别后，怅佳期、参差难又。名缰利锁，天还知道，和天也瘦。花下重门，柳边深巷，不堪回首。 ”此词抒发了佳期难再的愁苦。再看赠陶心儿的《南歌子·玉漏迢迢尽》 ：“臂上妆犹在，襟间泪尚盈。水边灯火渐人行，天外一钩残月带三星。 ”应该说，少游对娄琬和陶心儿都用情不浅，但少游在仕途上还要奔波，又怎么会为她们歌唱《鹊桥仙》呢？
四、暗恋“小师母”王朝云。 《鹊桥仙》最后两句写道：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。 ”“朝朝暮暮”出自宋玉的《高唐赋》 “旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下” 。有人猜测少游寄调《鹊桥仙》乃暗恋东坡侍妾王朝云。恰好《淮海居士长短句》中有一首《南歌子·赠东坡侍妾朝云》 ：“霭霭凝春态，溶溶媚晓光。何期容易下巫阳，只恐使君前世是襄王。暂为清歌驻，还因暮雨忙。瞥然归去断人肠，空使兰台公子赋高唐。 ”
其实， 《南歌子》只是游戏之作。元祐六年（1091） ，苏门四学士齐集京城，都在馆阁任职，公务余暇他们经常到老师苏东坡家里做客，东坡让侍妾王朝云一起参加他们师徒的雅集。朝云曾是钱塘名妓，能歌善舞，清丽脱俗。东坡弟子们都是当今名士，才华了得，这首《南歌子》就是朝云当场向少游所乞新词。少游即席吟成。他把东坡比作楚襄王，把朝云比作巫山神女。少游心里是敞亮的，于是苏东坡也煞有介事，写了一首《南歌子·云鬓裁新绿》 ：“云鬓裁新绿，霞衣曳晓红。待歌凝立翠筵中。一朵彩云何事下巫峰。趁拍鸾飞镜，回身燕漾空。莫翻红袖过帘栊。怕被杨花勾引嫁东风。 ”他说朝云从巫山下降到了人间，轻歌曼舞，但你不可以“勾引”她。
有人借此炒作，说少游暗恋朝云，误也。一则东坡是少游的恩师，对他有再造之恩，这个底线少游绝不会冒犯。二则东坡乃一代浪漫天才，自云“我是风流帅” ，对男女之情何等敏锐，倘若少游对朝云有意，他岂能装聋作哑？东坡与少游自元丰初年定交以来，一直保持着亲切而深厚的人生友谊，这证明他们之间没有芥蒂。三则朝云对东坡一直忠敬有加，至死靡他。她对少游只是友好，欣赏他的才华。
五、为被遣的侍妾边朝华而作。秦少游人到中年，纳过一位侍妾，叫边朝华。张邦基《墨庄漫录》卷三对此事有记载：“秦少游侍儿朝华，姓边氏，京师人也。元祐癸酉纳之。 ”癸酉是哲宗元祐八年（1093） ，这年少游四十四岁，为秘书省正字，兼国史院编修，实为仕途最顺达的时期。纳妾的时间是七夕，新婚之夜，少游赋诗云：“天风吹月入阑干，乌鹊无声子夜阑。织女明星来枕上，了知身不在人间。 ”少游把朝华比作天上的织女，想见他愉悦的心情。好景不长，朝廷政局骤变。绍圣改元，哲宗亲政，新党上台，一意报复元祐旧臣，元祐旧党执政大臣纷纷遭到贬谪、流放，无一幸免。少游在出京前， 《遣朝华》诗云：“月雾茫茫晓柝悲，玉人挥手断肠时。不须重向灯前泣，百岁终当一别离。 ”但朝华遣去二十余日复来，少游怜而复娶之。又据张邦基《墨庄漫录》卷三记载：少游出京，“至淮上，因与道友议论，叹光景之遄。归谓华曰：‘汝不去，吾不得修真矣。 ’亟使人走京师，呼其父来，遣朝华随去，复作诗云：‘玉人前去却重来，此度分携更不回。肠断龟山离别处，夕阳孤塔自崔嵬’ ” 。其实修真只是一个借口，不愿连累朝华受苦才是真正的原因，否则也不会“肠断龟山离别处”了。少游既然跟朝华决绝了，从此不复相见，又哪里还谈到“两情久长时”呢？
六、寄情长沙义倡。绍圣三年（ 1096 ）春，秦观从监处州酒税削秩编管郴州，长沙是必经之路。关于长沙义倡，洪迈《夷坚志补》卷二有较详细的叙述：说“义倡者，长沙人也，不知其姓氏。家世倡籍，善讴，尤喜秦少游乐府，得一篇，辄手笔口咏不置” ，少游南迁，取道长沙，访潭土风俗，邂逅了这位艺妓。少游观其姿容既美，出语真诚，遂亮明身份，艺妓又惊又喜，殷勤款待少游，遍歌淮海乐府。少游与她缱绻数日，临别之际，艺妓表达了侍奉左右的心愿。少游答应她，将来北归重逢，便是于飞之日。一别数年，少游竟死于广西的藤县。艺妓行数百里为少游吊孝，哀恸而死。艺妓的故事，“湖南人至今传之，以为奇事” 。洪迈提到常州校官钟将之感其事，为艺妓作传，名《义倡传》 。
《义倡传》将少游与长沙义倡的故事写得周翔，细节真实，绝非虚构。而且常州校官钟将之是从郡守李结那里听来的，李结的祖父曾持节湖湘至长沙，听闻了义倡之事。洪迈晚年在《容斋四笔》中又否定了这个故事，说“定无此事，当时失于审订” 。他的理由是秦少游被贬为杭州通判，以学道为由遣去了侍妾边朝华，怎么会眷恋倡女呢？洪迈的推测未必合理。少游遣朝华是绍圣元年的事，邂逅长沙歌女已是三年之后，此一时，彼一时，少游遇到了一位崇拜他的歌妓，重新燃起爱情的火焰不是没有可能。洪迈说当时温益知潭州，对逐臣很刻薄，不可能待见秦少游，这个观点也没有事实的依据。
少游贬谪的路还要往南走下去，他与长沙歌女不得不洒泪而别。到了郴州以后，少游日夜思念他的恋人，但戴罪之身，人命危浅，相聚又谈何容易！其实《踏莎行·郴州旅舍》最后两句“郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去”的沉重叹息也包含了对长沙艺妓的长相思。就在那年的七夕，他写下了《鹊桥仙》 ，借牛女双星的鹊桥相会寄托了他对长沙歌女的恋情。之所以认为该词写就于郴州，是因为后来少游到了横县，“日长聊以销忧” ，迨至雷州， 《自作挽词》诗云“荼毒复荼毒，彼苍那得知” ，在那种绝望的心情下，就不会寄情《鹊桥仙》作破格之谈了。
综上所述，特定的遇合，特定的情绪，产生了这首七夕代表作， 《鹊桥仙》是为长沙义倡而歌。