1938年4月毛主席在看了延安召开的边区工人代表大会开幕式晚会上的演出后说：“老百姓来的这么多，老年人又穿着新衣服，女青年擦粉戴花的，男女老少把剧场拥挤得满满的，群众非常欢迎这种形式。群众喜欢的形式，我们应该搞。如果加进抗日内容，那就成了革命的戏了。 ”“要搞这种群众喜闻乐见的中国气派的形式，扩大宣传面。 ” （ 《狂飙诗人柯仲平传》 ）晚会一结束，柯仲平就找人商量如何落实毛主席的指示，第二天，他就开始着手筹建剧团。在延安师范学校“乡土剧团”和延安市“群众业余剧团”的基础上经过调整、充实， 1938年7月初，“陕甘宁边区民众剧团”成立了（以下简称民众剧团） 。毛主席亲自题写了团名，由柯仲平任团长，刘克礼任副团长，张季纯、马健翎任剧务主任，隶属陕甘宁边区民众娱乐改进会。这是在中国共产党领导下诞生的第一个革命戏曲团体。

　　民众剧团简章上有这么一段：定名：民众剧团。宗旨：采取旧形式新内容之手法，改进各项民众艺术，以发扬抗战力量，提倡正常娱乐。筹备会参加者：王若飞、周扬、齐华、高朗亭、管瑞才、艾思奇……边区民众娱乐改进会柯仲平、高敏夫、柳青、马健翎、张季纯、正义等。

　　民众剧团成立初期条件很困难，没有钱。毛主席得知情况后从自己稿费中特批给剧团300元钢洋；贺龙从晋西北回来也给了20元法币，还把从日军缴获的战利品，如钢盔、皮鞋、军刀、军大衣等托人从前线捎回作为剧团的道具；周恩来、博古从重庆回来时，每人给剧团50元法币。后来，张鼎丞、陈云等领导同志也都给剧团送来了许多战利品作道具。毛主席和其他中央领导的支持给民众剧团以极大的鼓舞，剧团快速成长起来。