明代中叶以后，随着城市经济的发展，兴起了一股崇尚自由、新奇的文化风尚，遍及书法绘画、文物收藏、书籍出版、诗文创作和学术研究各个领域。文人普遍喜欢广交朋友，并定期交流，品鉴文艺。不少文人还善于经营，通过投资地产，他们变得财力雄厚，然后再拿手中的钱来收集藏书，刊刻书籍，并支持文化发展和学术研究。他们还喜欢修建园林，对园林的嗜好，直到明清鼎革之际都没有停息。赵园先生《废园与芜城》一文曾举祁彪佳为例，这位抗清名士在清军逼近的时候，仍然在修改着自己的“寓园”的规划，清军攻破南京和杭州，他又自沉于寓园柳树下的放生池中。
在万历年间，危机尚远。富庶的江南正经历着前所未有的繁荣，苏州更是一座浸润着文学、艺术、学术和佛教气息的城市。当时聚集在这里的艺术家、学者和文人太多了，除了少部分能被人们所知晓，大部分都差不多被遗忘。赵宧光就是其中之一。
赵宧光是苏州府吴县人，从他祖父那一辈起，家中就拥有了一定的财力基础。他的父亲赵廷梧厌恶科举，不慕荣利，隐居在家中读书，赵宧光受父亲影响，虽然少年时曾入国子监，但也不喜欢举业和仕途，不久便回乡归隐，随父问学。赵廷梧晚年沉湎于佛道，将家事委托给赵宧光。这时赵宧光便展现出极强的经营能力，他不仅赎买回了祖上的宅院田产，还重新修整了先祖墓地，家中的草木也被整治得井然有序。赵廷梧去世时对赵宧光说，希望能找个清静的地方下葬。父母去世后，赵宧光就四处寻访墓地，勘探山林。终于在苏州支硎山的南部找到了一块适宜卜居之地。
赵宧光将这块山谷命名为寒山，由于人迹罕至，这里到处是废弃的瓦砾砂石，以及因泥土冲刷堆积在一起的污泥和腐烂的树叶。但赵宧光看中了这个大谷中的空旷和寂静。很快他开始操作购买事宜，因为财力雄厚，加上名声极好，不到一年时间，赵宧光就将这里远近三十户人家、两顷山岭加上周围一千余丈的土地全部购置。买下这片山谷后，赵宧光开始规划和设计自己的寒山别墅。他雇用大量工匠，疏通了水源、整治了池塘湖泊，修葺山石，雕筑了一些精美的石桥，给周围的景色取了雅致的名称，如无边云、云根泉、千仞冈、驰烟峄、千尺雪等等。在给父母修建好坟墓和祠堂后，又在周边修建了悉昙章阁、天阶馆、樵风楼、云中庐、须云阁等建筑。并在周围修整道路、山丘，在平地上种下几千株梅花、翠竹和苦茶，命名为悬圃——意思就是空中花园。在修建过程中，工匠们曾苦于饮水、用水不便，赵宧光在勘探地形之后，命工匠在一块山崖上凿洞，结果一道泉水就从洞中喷涌而出，不仅解决了用水问题，还成为一道奇观。整个寒山别墅一共经过了四五年的修建，成为了当时苏州地区极负盛名的文化胜迹。
在所有的建筑中，最重要的当属须云阁的外寝小宛堂，这是赵宧光专门用来藏书和读书的地方。赵宧光的藏书经过了几代积累，又经过赵宧光的收集和经营，小宛堂已是当时闻名的藏书之地。清代著名学者段玉裁在一篇文章中说：“始吴中文献甲东南，好书之士，难以枚数。若钱求赤、钱遵王、陆勅先、叶林宗、叶石君、赵凡夫、毛子晋及其子斧季，皆雄于明季。 ” （ 《周漪塘七十寿序》 ）这句话中所举的名字，都是明代著名的藏书家，其中赵凡夫就是赵宧光，凡夫是他自己取的字，是自比凡夫俗子的意思。赵宧光常借书给其他学者阅览、抄写。最著名的一次，是江苏常熟的藏书家冯舒、冯班兄弟和何大成三人，听说小宛堂藏有一部宋刻本的《玉台新咏》 ，极为精善，不轻易示人，于是雪夜赶往寒山，花了整整四昼夜的时间抄写完毕。何大成还专门写了一首《同冯己苍昆季入寒山钞〈玉台新咏〉毕，遂游天平》来纪念此事。清代常熟学者黄廷鉴也记录了这件事：
吾乡冯己苍昆仲，闻寒山赵氏藏有宋椠本《玉台新咏》 ，未肯假人。尝于冬月挈其友舣舟支硎山下，于朔风飞雪中，挟纸笔，袖炊饼数枚入山，径造其庐。乃许出书传录，堕指呵冻，穷四昼夜之力，抄副本以归。
这成为了藏书史上的一段佳话，也可见当时文人对于书籍的热爱。
小宛堂不仅有丰富的藏书，还具备刊印书籍的功能。像上文所举的宋本《玉台新咏》 ，到了小宛堂第二代主人赵均手里，为了便于人们都能读到这部善本，便将它覆刻出来。所谓覆刻，就是按古书的原样进行雕版印刷，原则上是必须遵照原书的字体、格式。在摄影术未发明之前，这就是中国古代的“影印”技术。虽然在刊刻的过程中，赵均并没有完全按照宋本的原样，对文字和行款进行了少量的改动和整饬，但是由于用小字精雕，宋代避讳的缺笔也保存原样，印得极为精致。1955年古籍刊印社曾用这个本子影印出版， 2010年人民文学出版社再次以此本影印，人们可以一睹小宛堂覆宋本的精美。
说到小宛堂，也不能不提到小宛堂的女主人——赵宧光之妻：陆卿子。陆卿子的父亲陆师道，是文徵明的学生，陆师道擅长诗文书法，因此陆卿子从小就受到了良好的教育，嫁给赵宧光后，夫妻二人同在小宛堂欣赏金石书画、探讨诗文与学术，陆卿子的诗词极佳，诗歌的名声甚至超过了丈夫，大有赵明诚、李清照的遗风，让当时人欣羡不已。
陆师道之所以将自家的才女许配给赵宧光，正是因为赵宧光同时也是一位出色的书法家，他长于篆书和隶书，远近闻名，向他求字的人络绎不绝。他还自创了草篆书体，也就是用草书的笔法来写篆书，这是当时艺术界努力寻求创新、不满足于步趋前人的一种表现。不独赵宧光如此，像明末的傅山写有一幅《啬庐妙翰》 ，里面充满了傅山自造的文字、八卦符号和杂糅篆隶各种书体的文字。赵宧光还写有两部书法篆刻理论著作《寒山帚谈》和《篆学指南》 ，收录在黄宾虹、邓实编辑的《美术丛书》里。
如同父亲一样，赵宧光也笃信佛教，并且长年吃斋，曾经写过一本《护生品》劝喻世人。他与许多名僧有交往，比如明末四大高僧中的憨山德清。他选择支硎山卜居，也是因为支硎山是东晋高僧支遁开辟的，支遁又称支硎，山因此而得名。他家产丰厚，因此常常施舍钱财，在寒山修建寺庙给僧人居住。小宛堂旁边的法螺庵，就是赵宧光修建给僧人仁淖的。仁淖精通梵文和悉昙之学，悉昙学与古代音韵学中的等韵学有密切关系，赵宧光与仁淖交往，正是向他学习梵文字母和等韵之学，前后共研讨了五年，最后写成了《悉昙经传》等书。赵宧光的学术成就还体现在对《说文解字》一书的研究和整理上，他花了一生的时间写下《说文长笺》一书，这是明代唯一一部全面研究《说文解字》的著作。
天启五年，赵宧光在小宛堂去世，安葬在寒山。他的儿子赵均成为了小宛堂的第二代主人，如同赵宧光一样，赵均也精通书法、古文字学，他的妻子也是一位书法家，名叫文淑，是文徵明的后人，文淑的父亲文彦可是文徵明的曾孙，也是当时的书画大家。文淑最擅长的是花鸟草虫和美人图，曾画有《寒山草木昆虫状》 《内府本草图》 《湘君捣素》 《惜花美人图》等，当时人争相订购。赵均继承父亲的事业，不仅翻刻了宋本《玉台新咏》这样的精品，还将其父的《说文长笺》《六书长笺》刊刻出版，自己也写了《金石考辨》等著作。
不过赵均的经营能力远不及其父，按理说家中尚有余财，而且赵夫人的画销路极畅，小宛堂是不至于没落的。但赵均沉湎于读书和金石书画，无暇顾及对寒山别墅的管理。赵宧光去世之后，外人随意进出寒山，侵吞地产，赵均并未加以管束，反而任其自便，结果寒山迅速走向混乱和衰落。崇祯年间，文淑和赵均相继离世，赵均只有一女，远嫁他方，于是族中以赵均堂兄赵勤甫之子赵锟继嗣，然而这时已是国难当头之际，土匪、军阀、清军争相为乱，公元1645年，清军进攻江苏，赵锟不幸死于兵乱。赵勤甫鉴于时局艰难，加上山中萧条，于是决定放弃寒山，将山中包括小宛堂在内所有资产，交付给当地僧人，只将日常生活用品一应搬出。小宛堂从此不复存在。
今天的寒山，依然能够看到山崖上赵宧光留下的石刻，虽然不少地方漫漶不清，然依稀可见大字篆书“千尺雪” 、“飞鱼峡” 、“蜿蜒壑” 、“云根泉” ，还能在隐蔽的地方看到些许精致的小桥，宁静的池塘，一如赵宧光在《寒山志》中的描写。