苏州自古以来水网密布，古城水网是古代大运河水系之一，苏州也因此成为大运河沿线的重要城市。作为古代中国海陆统筹、东西互济的枢纽，水多、桥多是苏州城市的独特风貌。南宋《平江图》上绘制的苏州城内外桥梁就有314座。
自北宋以来，苏州的农业、商业和手工业都得到发展，世居苏州的北宋名相范仲淹在景祐二年（1035年）创立苏州府学，后世评论说：“天下郡县学莫盛于宋，然其始亦由于中吴，盖范文正（仲淹）以宅建学，延胡安定为师，文教自此兴焉。”教育的普及提高了市民和工匠的文化素质，有助于手工艺技巧的提高。苏州宋代石桥雕刻精美，为通体雕刻，典雅优美是宋代工艺美术的一代新风。伴同社会文化的发展，宋代士大夫对绘画的热爱逐渐积聚，士大夫往往兼有画家的身份，再加上两宋的经济兴旺发达，为高水平的制作提供了物质保证。宋代强调桥材料的质地美，装饰多系缠枝、折枝的各类花卉，即令是折枝，也常常婉转盘绕，虽然写实，但比现实的花卉更娇柔，代表了优美清丽的装饰风气，典雅宁静，散发着浓郁的书卷气息，虽不沉雄，但极幽远。
苏州的宋桥多以武康石建造，在古城内外，现今仍有历代古桥梁98座，其中，用武康石建造的约有28座，桥名大多见于《平江图》上。《武康县志》引《石谱》中记载，由于造假山的武康石内里有许多孔隙，导致糊涂的押运官看了以为是虫蛀出来的，上报说这种石头不能用，一个意外却让武康石逃过了“花石纲”一劫。皇帝不用，民间工匠却对这种石材情有独钟。水运通畅，遍运江南的宋代苏州造桥就爱用武康石。武康地处江南水乡，水运十分方便，江南各地前往武康购石的越来越多。其中，苏州人前往购石的便不在少数。但宋代之后的使用就少了起来，明朝时武康当地的景观已经破败不堪，官府一再下禁令，要求停止采石。官府要求除海塘防汛用材，造桥等不得开武康石。在明清时，青石取而代之成为苏州人造桥的主要石材。
如今还能寻到的用武康石建造的古桥有苏州平江路西侧的思婆桥、叶家弄旁的寿星桥等。思婆桥如今是座石梁桥，西连建新巷，东为平江路，始建于唐代，《平江图》上名“寺东桥”，因桥西有唐代古刹资寿寺而得名。清嘉庆年间重建，但此桥的主结构，如桥台排柱和两头都使用武康石，上面雕有精致的灵芝、宝莲等图案。从石材和雕刻看，应是宋代的遗物。
寿星桥为单孔石拱桥，位于望星桥之北，《平江图》亦有载。寿星桥在宋代也是单孔的武康石石拱桥，桥身以紫褐色的武康石砌筑而成，造型凝重、色调拙朴、质地粗犷，现存南侧的桥栏石，两面各有浮雕花鹿16头。北侧3块石桥栏为原位于附近的百狮子桥拆后移建于此，两面各有浮雕舞狮16头，有卧有立，可见宋代雕刻艺术的遗风。百狮子桥的另一部分武康石桥栏移建在了道前街的福民桥上，福民桥桥台为武康石排柱结构，武康石石梁长近6米，外侧雕刻海水、旭日、海马；两侧桥栏四面浮雕狮子48只，造型憨态可掬，为原百狮子桥遗构。
苏州甪直镇的大觉寺桥始建于北宋庆历七年（1047年），元至正十一年（1351年）重建。梁式石桥，桥面为武康石，基础为青石，其金刚墙以块石错缝累叠而成，宽2.70米，长5.15米。桥面由五块略带拱势的长石条组成，中间三块较宽，两侧各有一块略高，组成沿口。主梁两侧是精美绝伦的完整龙纹雕刻，东侧为二龙戏珠，龙尾各有腾云力士一位，西侧为宝珠、蝙蝠、仙人、天马等，梁头雕刻有捧钵金刚力士，望柱顶端有莲瓣，抱鼓石上有云纹、花卉，横帽梁石两端有浮雕装饰等，其雕刻刀法娴熟、线条流畅，以虚中见实的意境，让观者产生诸多联想。
大觉寺桥往东的大姚村村口有座香花桥，桥全长15.7米，中宽3.08米，高2.3米，跨径4.2米。桥墩南侧设武康石立柱两根、北侧一根，中间为青石金刚墙叠砌，桥面桥梁石4块，花岗岩质，长6.2米，最宽的为0.68米。武康石桥栏2块，有长系石2根。桥栏两侧布满阳刻缠枝牡丹、或坐或立的童子，缠枝纹样线条细腻、辗转流畅。纹饰是宋代典型的压底隐起缠枝牡丹生化图，精雕细刻、栩栩如生，极富生气，令人叹为观止。此桥与无锡的宋代武康石金莲桥雕刻题材十分相似，雕工繁缛、形象古朴。
位于斜塘的永安桥，搁梁式三孔石板桥，跨度26米，宽2.5米。正中桥洞宽4米，水面距桥面约4米。用条石榫接而成，北侧桥柱上有“大明癸亥正统八年季春重建”字样，桥面两侧刻有浮雕连续涡卷图案，其图案样式与宋代吉州窑瓷瓶上绘制的图案相似，是南宋典型的装饰纹样。
苏州相城区太平街道旺巷村王巷港（即荻溪）上凤凰桥，为单孔武康石梁古桥，长17.2米，宽2.6米，高3.4米。武康石石梁粗壮，宽0.82米，厚0.50米，两端各雕刻着一组精美的卷草纹饰，线条流畅、刀法娴熟。位于浒关的众缘桥，整块武康石做的桥面，两侧刻有忍冬纹。还有光福铜观音寺的宋桥，武康石桥板两侧雕刻龙纹、云纹，浮雕双龙戏珠。
吴江同里的思本桥，建于南宋保佑年间，单拱石桥，全长22.5米，除石阶改为花岗石外，其余均为武康石造，桥板两侧有乳钉纹。吴江七都的东庙桥，建于南宋绍定年间，梁式三孔，石梁间铺设石板。每根石梁外侧凿成弧形，桥次孔石梁两端分别刻有四朵形状各异的如意云。吴江八都的香花桥，建于南宋，用材与构筑方式和东庙桥基本相同，未设栏石，石梁卷云纹饰，排柱莲花纹饰。
苏州的石桥成为宋代文学和雕刻艺术的载体，融实用功能、经济、技术和艺术于一体，记录了宋代苏州的造桥工艺和雕刻工艺，成为江南古运河上的千年遗珍。
（作者系苏州大学艺术学院副研究员，本文系江苏高校哲学社会科学基金项目“苏州地区古运河变迁影响下的沿岸景观研究”、苏州大学人文社科青年交叉研究团队“京杭大运河环境变迁与重建研究”阶段性成果）