埃塞俄比亚2 蔡元 摄
世界上仅2台的日本写真鼻祖之一上野彦马复刻版相机，欧洲顶级大画幅相机品牌莲花全线机型，德国著名镜头品牌施耐德在闭厂前为少数内部爱好者特别制作的镜头，一枚世界之宝级别的“宇宙神镜” ——法国产编号3615的650焦段匹兹伐镜头……蔡元对经典摄影器材情有独钟，日积月累收藏了多个以中大画幅为主的相机及古老镜头。但相比于一个经典器材收藏家，蔡元摄影艺术家的身份更被业内外人士所知。
1980年参加工作后，蔡元曾担任过大型国企的专职摄影师， “暗房就是我的办公室，从冲卷到放大照片都是独立完成” ，他的拍摄内容从工地到车间，从风光到人文，拍摄器材从135到中画幅、大画幅，再到数码摄影，跌跌撞撞一路前行，多年的行走与思考让蔡元学习并吸收了世界不同民族和地域的文化特征，进而创作出一系列摄影作品。 “我慢慢感悟到艺术创新和个人风格才是值得摄影家、艺术家倾其毕生去追求、去攀登的境界和高峰。 ”蔡元说。
从摄影人到摄影艺术家的华丽转身
在行走于祖国大好河山的道路上，在追溯世界影像史的时空里，爱琢磨的蔡元想换一种“玩法” 。 “国内外的摄影师都在纠结于要用什么器材，怎样构图，拍哪些内容，都在这个围墙里转，我就想从这个圈子中跳出来。 ”如今，当蔡元谈起自己萌生创新想法时，仍难掩那份激情。出于对胶片拍摄与传统手工工艺影像的独特情怀，蔡元选择了古典手工印相技术作为他“跳出圈子”的突破点。
古典手工印相传统做法多是采用感光药液均匀涂抹的方式，通过紫外线灯光晒制、将底片上的影像全部呈现出来。蔡元打破思维定式，运用逆向思维，将古典手工印相的基本原理与中国绘画元素相结合。通过不断地学习与研究中国传统绘画中基于构图的繁简相托、虚实相生、黑白相应的技法，将之与古典手工印相传统的基本原理进行融合，蔡元先后创造出“泼” “留白”和“雾”三种将新兴数字技术与古典手工印相技术紧密结合，并具有鲜明中国传统文化特征的创作方法。
“泼”是通过泼洒感光药液的方式进行部分成像，药液在纸面形成一种自然水流状，似中国绘画中的泼墨写意酣畅淋漓之境，精心选择的局部影像又增加了画面的多元内涵，使作品呈现双重的艺术美。“留白”将画面不重要的部分以逆向思维的遮挡，来进行整体成像，运用中国绘画中的留白技法—— “计白以当黑” ，通过画面内容的缺失，形成思维张力和遐想空间，凸显主题，突出重点。“雾”则是将画面主要部分影像清晰处理，其他内容放在“雾”里进行显现的独特处理方式，这一方法比镜头大光圈虚化背景更增加了画面的可视性、立体感和神秘性。
随着“泼” “留白” “雾”专利的成功申请，业界对这一创新工艺的认可，蔡元进入艺术创作的井喷期。他先后创作了反映非洲部落生活风貌的《纳米比亚》系列、庄严肃穆的《洛阳龙门大佛》系列等作品，这些立意大胆、内容多元、具有独特艺术表现力的作品也引起了国外摄影界的关注。
“一位拥有无尽想象力的真性情艺术家。 ”这是法国阿尔勒国际人体摄影节创始人、主席布鲁诺给蔡元的赠言。布鲁诺看到蔡元的作品后，选择亲自来到北京，邀请他参加法国阿尔勒国际人体摄影节。也正是在这次摄影节上，蔡元展出的运用三项专利工艺手工制作的38幅作品成功俘获了国外摄影人的心。其中运用“泼”工艺制作出的作品《少女》更是成为全场的明星作品，备受追捧。
如何对传统手工工艺进行创新性保护，如何在艺术创作中突破桎梏，如何借鉴中国传统艺术的精华，如何展现创作者的独特艺术理念？蔡元用“泼” “留白” “雾”三项专利工艺技术做出回应。摄影术起源于欧洲，发展于近现代，在摄影文化多元发展的今天，蔡元这三项工艺技术也让中国人在世界摄影史上留下了足迹。
但蔡元并未止步于此，他清醒地意识到，再卓越的工艺面对空洞的内容也是无力的。对于作品要表现什么，蔡元又开始了新的探索。
作品应该反映时代的脉动
近年来，互联网技术在国民生活中的应用得到了突飞猛进的发展。电商的兴起对实体经济产生巨大的影响，网络游戏、抖音小视频的迅速传播改变了人们的生活方式，这一时代特征是我们每个人都能切身体察的。摄影作品以一种主观真实，展示着摄影人考量时代的角度，以一种艺术真实，引发观者对时代的思考。
蔡元在电影《头号玩家》中获得灵感。电影中人们沉迷VR/AR游戏，麻醉自己，逃避现实。这让蔡元想到了在以电子产品、网络游戏等为代表的科技时代中成长的少年儿童。在丰富孩子们生活内容的同时，它们也引发了众多危害少年儿童身心健康的问题。“在冲击与反思中，我创作了一组新作品《虚拟与现实》 ，用虚拟的游戏对比现实的生活场景。 ”蔡元说。
蔡元选取电影中出现的三个经典彩蛋——RX- 78 - 2元祖高达、机械哥斯拉和金刚作为素材，打造了虚拟宏大的拍摄背景，选取了摩拜单车、顺丰快递、京东电商、当当图书等当下热门的时代符号，并伴以少儿上学、读书的情景。这些共同构成了他的拍摄内容。电影中的虚拟空间和现实生活环境变化形成了巨大的反差，影像作品中虚幻的背景与写实孩童的活泼灵动形成了强烈对比，加之三项专利工艺的娴熟运用，使得整组作品震撼心灵，发人深思。
在蔡元身上，我们不难看出一种自觉的使命感、责任感。他常说：“我希望我的作品代表的不是影像世界的昨天和今天，而是影像世界的明天与未来。 ”他以严格的标准要求自己，创新的工艺，真切的内容，一幅幅作品耗费着他巨大的精力。他在寻找属于自己的风格，但更多的求索只为让摄影带上中国文化的印记。