中国古代的造纸术，加快了世界文明的记录和传播速度，而与纸并称为“文房四宝”之一的砚，却有着别样的文明地位。砚，是中华民族特有的文化现象。古代多数的史书典籍，是研墨书写在纸或者丝绢上的；史上重大的文化交流活动，无不以书籍典藏为最终收获。砚，书写了中国历史。

　　最早发现的砚是从仰韶文化开始的。1980年，在陕西临潼姜寨的仰韶文化遗址的墓葬中，出土了一方石砚。该砚有盖，出土时，掀开石盖，砚内有一石磨棒。之后，逐渐发现了陶瓷、金属、玉石、瓦、木头和漆器制成的砚台。唐宋时期出现了以“红丝石砚、端砚、歙砚、澄泥砚”为代表的四大名砚，制砚用材也逐渐固定于石质材料。全国各地陆续发现诸多颜色、质地各异适宜做砚的石料，有史可查的有50余种。砚台的款式随着制砚技艺的发展，也一改简单实用款式，出现精雕细刻的粤派、徽派等多种流派，形制上主要出现了规矩型、随型、象形和自然型等。这种使用功能单一的研磨器具，渐渐发展为集实用、装饰和收藏于一体的艺术品。

　　《四库全书》中的《砚史·砚谱》是唐宋时期最全面的砚文化专著，也是砚文化史上早期用以记录研究砚文化的史料专著，宋代由官府指定由米芾等人撰写，书中既有米芾等对砚石的分类说明，也有咏诵砚台的文章和资料。清代被称为扬州八怪之一的高凤翰作《砚史》一书，更是对砚文化的创新和总结。书中收录其自制和收藏的砚台拓图100余幅，不仅对所录的砚台逐一进行了来源说明，还表述了对该砚的研究和感悟，用史记的体例加以编纂，即将制砚艺术、砚台历史、书法艺术集于一书，使该书成为一部砚文化的“史记” 。

　　在历史上不但文人喜欢藏砚，不少武将亦有此雅好。南宋著名民族英雄岳飞，生前曾收藏一方端砚，背面刻着铭文“持坚守白，不磷不淄” 。字体雄健豪迈，大气磅礴，正是岳飞高风亮节之真实写照。岳飞被害百年之后，此砚流落到南宋末期抗元名将谢枋得手中，谢氏在砚端留下“枋得家藏岳忠武墨迹，与铭文相若，此盖忠武故物也”的手迹。南宋咸淳九年，谢枋得又将此砚寄赠与抗元名将文天祥，文天祥如获至宝，在砚之左右两侧刻铭曰：“岳忠武端州石砚，向为君直（即谢枋得）同年所藏，咸淳九年十二月十有三日寄赠。天祥铭之曰：砚虽非铁难磨穿，心虽非石如其坚，守之弗失道自全” ，表达了他要继承岳飞遗志、抗敌救国的雄心壮志。三位南宋爱国英雄在同一方端砚上刻铭，世间罕见。

　　新中国成立后，毛主席对齐白石的艺术成就非常赞赏，白石老人对毛泽东也十分敬仰，两人经常互赠礼物，成为文坛佳话。在白石老人赠给毛主席的礼物中，有一方青石砚特别为毛泽东所珍重。此砚石质坚硬，长26厘米，大的一头宽15 . 5厘米，小头宽14厘米，厚2厘米。砚堂微凹，用于磨墨，其余部分雕花，如烟雨云蒸，意韵悠绵。砚匣为楠木所制，精致别巧。白石老人对此砚极为珍爱，生怕丢失，又担心他百年之后，子孙将其转赠于人，于是亲手在砚体上刻下一行小字：“片真老坑石也，是吾子孙不得与人。 ”后来，对伟人的敬仰使他最终违背了自己“不得与人”的规约，将此砚亲手送给了毛泽东。毛主席把白石老人相赠的其他礼物悉数上缴国库，唯独留下了这方石砚，成为毛主席书房的重要用品之一。

　　在我国古代，以砚台做隆礼赠与百官和外国（民族）使节的例子不计其数。乾隆帝五十年举行千叟宴，朝鲜国派使臣进京，高宗“嘉其忱悃” ，特赐国王宋澄泥仿唐石渠砚一方，梅花玉版笺二十张，仿澄心堂纸二十张，以加强华夏古国与邻邦的关系。为了加强与周边国家的睦邻友好，邓小平也曾三次把红丝砚作为国礼，赠送日本首相和新加坡总理。之后，端砚、歙砚、澄泥砚、松花砚也纷纷被作为国礼，赠送美国、朝鲜、蒙古、沙特阿拉伯、日本、法国等国家领导人及知名人士。

　　砚，这一华夏民族特有的文化符号，丰腴了人类文明，为世界留下了别样的美丽。方寸乾坤，磨砺出了中国人的文化情结。