清明是传统社会节气、节日合一的重要时间。节气是“天时” ，是纯粹的自然时间，节日是“人时” ，它是社会文化的时间选择。清明兼具自然与人文两大内涵，它既是自然节气点，也是传统社会的重大春祭节日。清明真正体现中国天人合一观念。
一、清明两大节俗传统
清明节俗丰富，但归纳起来有两大节俗传统：一是礼敬祖先，慎终追远；二是亲近自然、珍重生命。这两大传统礼俗主题在中国传承千年，至今不辍。
（一）礼敬祖先，慎终追远
清明虽然晚出，但它有着久远的历史源头，是传统春季节俗的综合与升华。对于祖先的祭祀中国向来十分重视，上古四时祭仪中春季祭祀宗庙的大礼称为春礿（后为春祠）之礼，当时尚无墓祭的礼俗，要祭逝去的先人，就立一名为“尸”的神主在宗庙祭祀。春秋战国时期，墓祭风气渐起。汉代随着儒家学说的流行，宗族生活的扩大，人们因现实社会生活的需要，返本追宗观念日益增长，人们对于祖先魂魄托寄的坟墓愈加重视，上墓祭扫之风转盛。唐人沿袭前代祭墓风俗，并扩大到整个社会。由于寒食与清明节气的相连，寒食节俗很早就与清明发生关联。寒食禁火，清明取火，扫墓亦由寒食扩展到清明。如果说唐朝寒食与清明并列，清明地位逊于寒食的话，那么宋朝清明已基本上完成了对寒食的置代，除禁火冷食仍为寒食特有外，清明已承担了许多原属于寒食的节俗功能。明清时期，寒食基本消亡，春季大节除新年外唯有清明了。
祭祖扫墓是清明节俗的中心。上坟祭扫，包括两项内容：一是挂纸烧钱；一是培修坟墓。唐代以前已有烧钱祭亡的习俗，但因寒食期间禁火，墓祭亦不能火化纸钱，人们将纸钱插、挂在墓地或墓树之上，有的压在坟头，表示后辈给先人送来了费用。但民间习惯一经形成，就往往成为一种特定的民俗传统，它在后世已不禁火的环境下仍然流传，挂钱成为清明墓祭的特色之一。修整坟墓，培添新土，清除杂草，是清明扫墓的又一活动。在雨水到来前的春季，人们借清明祭祀的时机，对坟墓进行清整，既保全了先人，又尽了孝心。
清明祭祖除扫墓的“山头祭”外，后世还有祠堂祭，有的地方径直称为“清明会”或“吃清明” 。以同食共饮的形式分享祖宗福分，团聚宗族，是古已有之的传统。
清明处在生气旺盛的时节，也是阴气衰退的时节，人们一方面感念祖先亲人的恩惠，同时以培土、展墓、挂青的形式显示后代的兴旺。这样，祖先墓地不仅是生命之根，同时也是情感之结，在传统社会里，人们无论走到哪里，都牵挂着乡里庐墓。
（二）踏青游春，珍重生命的仪式行为
清明是踏青郊游、珍重生命的节日。踏青是清明的又一重要节俗。清明时节，杨柳青青，自然界生机一片，人们借祭墓踏青郊游。清明时节的户外运动，其原始的意义在于顺应时气，是月生气方盛，阳气发泄，万物萌生，人们以主动的姿态顺应、进而促进时气的流行。踏青、蹴鞠、秋千、拔河、放风筝、斗蛋等大都是有助于阳气发散的活动。
插柳或戴柳是清明踏青与护佑生命的仪式行为。柳树为春季应时佳木，得春气之先。除门户插柳外，清明还有戴柳的习俗。人们以结成球状的柳枝或柳叶戴于头上，民谚曰：“清明不戴柳，红颜成皓首” 。城居的人们很喜欢这一习俗，鬓插青柳，既吉祥又有生气。插柳与戴柳在民间还有招魂与安魂的解释，有说“插柳留春” 。青柳留春，意味着在春季将逝的时节，人们用青青的柳枝来象征对青春的挽留，“留青” ，也就留住了“红颜” ，留住了生命。
中国人重视时令养生护生，清明的饮食与春季养生护生相关，有寒食燕、清明团、清明饭等。这些清明食品的原料来源于中草药，人们认为清明时节食用它们可清凉解毒，驱邪保健。
春天饮食中，不能不提春茶。清明茶是清明时节采摘的茶叶嫩芽，它色泽翠绿，叶质柔软，茶叶中富含多种维生素和氨基酸，香气四溢，味道醇厚，清明茶是饮食民俗中的养生佳品。“新火试新茶”曾是古代最流行的时尚。
在生命之花竞相绽放的明媚春天，中国人传承着古老天人合一的理念，追念亡人，祭祀祖先，踏青郊野，助阳护生，践行着生命传递的意义。
二、清明在当代社会的传承与创新
清明是传承民族信仰、家庭人伦的重要载体，是人们亲近自然、珍重生命的重要时间。清明关系到民族的文化生命，是我们今天需要特别重视的节日。我们需要传承清明所蕴蓄的伦理观念与自然意识，同时也要看到当今时代变化的环境，对清明节俗作适应性的调整与更新。
（一）感念先人，进行生命传递的伦理教育
中国人受传统文化心理的影响，有着强烈的家庭观念，尤其重视家族、祖先。几千年来，我们民族并没有绝对意义的宗教信仰，更多时候是对祖先亡灵的崇拜、返本归宗的意识特别浓厚，在清明节祭扫祖先是对亡故先人的特殊的缅怀方式。古罗马哲学家西赛罗早就说过：“血缘通过善意与关爱将人们紧紧地联系在一起，因为具有同一家庭的传统、同一家族祭祀的仪式、同一祖先的墓地，是非常重要的。 ”与此同时，每逢清明佳节，海内外华人也会共同缅怀中华民族人文祖先，让华夏儿女感受到血浓于水的殷殷情愫，从而增强了民族认同感与凝聚力。清明祭祀重在祭扫过程的严肃与真诚，祖先祭祀实际上是一次生命传递伦理的教育、感念先人功德的教育。我们尤其要提倡感恩的情怀。感恩是社会基本的伦理基础，对亡故先人怀有一颗尊重之心和深深的缅怀之情，这是我们民族文化心理的重要组成部分。这种朴素的感情有利于整个社会层面的感恩文化的培养。
慎终追远是清明节的文化精神。我们利用清明时节，追思祖先业绩，提倡家庭、社会对先辈历史的尊重，保持对先人的敬畏之心与感恩之心。在人心躁动的现代社会，清明节更有着特殊的意义，它能够给人一个理性、冷静思考人生的机会。
（二）贯彻环保理念，传承与更新祭祀方式
清明祭祀是我们的文化表达，是感恩先人、密切人情的重要方式，传统社会的一些祭祀方式，在城市化的过程中，面临调整与更新。传统的乡土祭祀是独立的家族墓地，祭祀是私人性的表达，祭品在祭祀之后由家人分享。在城市公共墓地，清明祭扫的空间较之传统发生了重大变化，人们的祭祀活动处于开放状态，因此清明祭扫不纯粹是私人活动，而是成为公共活动的组成部分。因此，在祭祀方式上必然会出现相应的变化，传统的三牲祭品让位于果品、鲜花，纸钱鞭炮也因环境问题而大大减少。我们应该倡导祭扫中的环保理念与安全理念，尽量减少祭扫过程中的环境污染与资财的耗费。
清明节是传统节日，清明节给我们预备了祭奠先人的时间与机会，这是我们祖先为我们留下的重要文化遗产，它让当代的人们在春天停下脚步，跟自己的先辈有一个对话的机会。如果不能回到故乡亲自叩拜，只能遥寄思念。人们可在网上献花、虚拟祭扫，在形式上也满足了部分人的心理需要。现代技术为传统节日活动提供了新的选择与途径。清明是中国人特有的情感寄托，也是民族文明的一种传承方式。
（三）踏青郊野，激扬生命
清明是厚重的，同时也是轻盈的。中国人在春天哀悼亡者，同样在春天激扬生命。人作为生命个体，因生理与社会原因，总会周期性地出现一定程度的这样或那样的身心疲惫与精神困顿，所谓“春困”是现象之一。要调节身心，振作精神，就需要特定的仪式与娱乐活动，以“动心劳形” 。清明时节我们在与祖先对话中获得了精神力量，同时我们也通过踏青郊野，与自然对话，获得身心的放松与精神的愉悦。
清明是春天的节日，是我们亲近自然、品味春天、激发生命活力的时节。踏青郊游，是清明时节与春祭并存的古老主题。在春意盎然的郊野，人与自然交融，放风筝、荡秋千、踢毽子、蹴鞠、拔河等娱乐，成为人们踏青郊游的时令娱乐。人们在生命成长、展开的季节，以户外活动的方式，娱乐身心，调节精神。
除了游春踏青之外，春天是需要品味的。清明的时令饮食值得我们总结与推广，清明的野菜饼、青团、清明茶是健康的美食时饮，我们可以利用清明尝春的口号，促成清明时令饮食风尚在城市生活中的回归，让更多的人在清明时节走出水泥森林，品味春天的美好。
清明是庄重的，我们面对先人，在祭拜的静默中，回想祖先的恩德，增强持守祖先基业、传递民族香火的责任。清明是愉悦的，我们踏青郊外，沐浴温暖的春风，让生命在自然中清新地跃动。清明常在，民族不老。
（萧放 北京师范大学教授）