端午又称端阳。端有起始之意，在中国的传统文化中，农历的五月一日称端一，二日称端二，数至五日，称端五，五与午同音，称端午。这是一种说法，还有一种说法是，古人以天干地支相配记时，据此推算，午日为阳辰，因此端午也称端阳。
进入五月，炎夏即将来临，万物生发，但是疾病与侵害人体的各种毒虫也进入活动的旺盛期，因此要“避毒害” ，尤其是五月五日，是“恶月恶日” ，一定要采取种种祛病避疫的办法。
在端午，最重要的是对儿童的保护，尤其是对刚牙牙学语的小娃娃。在北方，做母亲的一定要抱孩子到老年人的家里睡上一会儿，称为“躲午” 。
躲什么呢？
司马迁在《史记·孟尝君列传》中讲述了这样一个故事：战国时期，齐国的大臣田婴有一个小妾，生了一个儿子，这个儿子就是田文，后来赫赫有名的孟尝君。孟尝君生在五月五日，田婴认为不吉利，让他的母亲把他杀死，用司马迁的表述是“勿举也” 。因为，当时的风俗认为这一天出生的婴儿，无论是男孩还是女孩都不能抚养成人，一旦成人，则有害父母。王充在《论衡》中解释，五月五日的阳气处于鼎盛之际，故而“精炽热烈，厌胜父母” 。
田婴有四十个儿子，杀死一个儿子对他来说不算什么。但是田文的母亲只有他一个儿子，自然舍不得，于是偷偷把他送到舅舅家，让舅舅把他抚养成人。长大了，母亲带他去见田婴。田婴愤怒地质问他的母亲说：“吾令若去此子，而敢生之，何也？ ”意思是，我让你把这个孩子处理掉，你怎敢不听我的话把他养大，你有什么理由吗？孟尝君的母亲还没有来得及回答，孟尝君便抢先反问他的父亲：“君所以不举五月子者，何故？ ”您要杀死五月五日诞生的孩子，有什么理由？田婴说：“五月子者，长与户齐，将不利其父母。 ”在这一天出生的孩子，长得与门那样高的时候，将会给父母降临灾难，也就是“将不利其父母” 。听到田婴这样说，孟尝君笑了，反问道：“人生受命于天乎？将受命于户邪？ ”我们的命运是由“天”决定，还是由“门”决定？听到儿子这样的问话，田婴“默然”而无话可说。孟尝君又说：“必受命于天，君何忧焉。必受命于户，则可高其户耳，谁能至者！ ”如果是天决定我们的命运，那么谁能阻碍天的意志，您有什么可以忧虑的？反之，如果是门决定我们的命运，那么把门加高就是了，也就是“高其户耳，谁能至者！ ”对孟尝君这番宏论，田婴难以辩驳只说了一句话：“子休矣。 ”你别说了，默认了这个儿子。而在后来的发展中，在他所有的儿子中只有孟尝君最有作为。
孟尝君因为躲到舅舅家才得以存活，也就是“躲午” 。这个故事流传下来成为习俗，便是年轻的媳妇要在这一天回娘家，也就是“归宁” 。如果有了自己的孩子，当然要带回去，回到娘家，接受父母的深情款待，享受做姑娘时期的快乐幸福生活。在这一天，未出阁的小姑娘们，要相互赠送自己做的香囊一类的小礼品，而在北京，这时正是榴花绽红之季，姑娘们把火红的石榴花簪于发际，因此端午节又称“女儿节”“姑娘节” 。
为了祛病避疫，古人采取了许多办法，饮雄黄酒（把雄黄研为粉末炮制的白酒或黄酒，可以解毒杀虫） 、将菖蒲与艾叶（散发一种香气可以驱虫）插于自家门户、贴一张刻有红色葫芦的窗花（把五种毒虫收纳在葫芦里） ，当然最简单的是将钟馗的画像贴在门上，从而将各种害人虫屏蔽门外。地域不同，祛病避疫的内容也不一样。旧时的北京忌讳在端午节汲取井水，认为这一天的井水有毒，为了躲避井毒，往往于节前预汲。端午节前，北京红了樱桃紫了桑葚，而江南早已是“红了樱桃绿了芭蕉” ，小贩们开始在端午节前销售这两种果实，据说吃了樱桃与桑葚，可以使得全年饮食洁净。还有卖把兰（白兰，也称缅桂花）的，雪白的花蕾，释放幽静香气，买来别在女人的衣襟上。点心铺则在这一天出售一种应季（时令）点心——刻有五种毒虫为花纹的烘焙的饼，称“五毒饼” ，吃了它可以避免毒虫侵害，也就是以毒攻毒的心理，这在商家，当然也是一种营销策略吧！
在疫病面前，只有躲是不成的，为什么不采取积极的态度与做法呢？在端午节，与“躲午”相对的做法是“赏午” 。在这一天，请家人或者友人吃席， 《红楼梦》第三十一回便讲述了王夫人在端午节置办酒席的故事：“王夫人治了酒席，请薛家母女等赏午。 ”因为是小规模的家宴，除薛姨妈和宝钗，出席者只有王熙凤、宝玉、黛玉与贾迎春众姊妹，总计八人。但是，这一次，王夫人举办的赏午宴席，人与人之间却有些尴尬：
宝玉见宝钗淡淡的，也不和他说话，便知是昨日的原故。王夫人见宝玉没精打采，也只当是昨日金钏儿之事，他不好意思，索性不理他。林黛玉见宝玉懒懒的，只当是他因为得罪了宝钗的原故，心中不自在，形容也就懒懒的。凤姐儿昨日晚间王夫人就告诉了她宝玉、金钏儿的事，知道王夫人不自在，连见了宝玉尚未挽回，自己如何敢说笑呢，也就随着王夫人的气色行事，更觉淡淡的。贾迎春众姊妹见众人无意思，也都无意思了。因此，大家坐了一坐就散了。
之所以尴尬，在《红楼梦》中早有交代，朋友们可以找来一读。我曾经写过一篇《王夫人“赏午” 》的小文，阐述故事背后的奥妙，不再啰嗦。我在这里，引述王夫人请薛姨妈等人吃席的这段文字，不过是为了说明在端午这天，可以请饭，而这样的宴席还有专业称谓，称“赏午” ，遗憾的是对王夫人的酒席没有出现关于食品与菜蔬的描述，因此难以进行具体研究，但揣摩一下总是可以的，至少是应该有酒，而且是雄黄酒。当然也少不了白娘子因为吃了雄黄酒而变出原形，吓坏她的先生许仙，那样的笑谈。
相对于请人家吃席的繁复，最简单的做法，是将彩色的丝线缠在手臂上，作为端午时的一种特殊装饰而用以辟邪，这个做法自然也是古已有之。这就使人联想到北宋的苏轼，想到他那首令人动情的《浣溪沙·端午》 ，他在词中这样写道：
轻汗微微透碧纨，明朝端午浴芳兰。流香涨腻满晴川。彩线轻缠红玉臂，小符斜挂绿云鬟。佳人相见一千年。
“纨” ，是细绢，一种比绸子还纤细的丝织品。碧纨，绿色的丝织品。“轻汗微微透碧纨” ，天气渐渐炎热，微汗薄薄地浸出绿色的衣衫。“兰” ，这里不是指用于观赏的幽雅兰花，而是指菊科中的佩兰。佩兰，又称大泽兰，亦称小泽兰，花气芬芳，可以治疗中焦涨滞、呕恶纳呆，还可以治疗外感暑湿与湿温初起之症。当然，也可把佩兰放在热汤里，煎水沐浴而洁净皮肤。西汉戴德在《大戴礼记》中记载，五月蓄兰为浴之兰，指的便是佩兰。“明朝端午浴芳兰”也是这个意思。据说，这首词是苏轼为他的侍妾朝云而作，此时是北宋哲宗的绍圣二年（ 1095年）端午的前一天，东坡被贬惠州已经两年了，想到明天是端午节，于是便作了这首词，而次年朝云便病故了。在这首词中，苏轼想象在端午那天，朝云在兰汤里沐浴，手臂如雪洁白，缠着五彩丝线，盛发如云，斜插一枝小巧的符箓。面对这样一个美丽的女人，苏轼不禁吟出“佳人相见一千年”那样的瑰丽诗句而令人动容。人生易老天难老，与相爱的人长相厮守，虽然难以做到，但情感相通是可以做到的，而且可以地久天长。人生在世原本不易，不如意事十之八九，为什么总是让自己不快乐呢？“佳人相见一千年” ，我想，便是一个衷心祈求与祝愿吧！这么一想，在将近端午的日子，推想令人心仪的佳丽，缠绕在白手臂上虹彩一样的丝线，又似乎不仅仅是“躲午”与“赏午”所能包容的了。