“家国兴衰录，乱世儿女情” ，是导演张新建一直在自己创作的电视剧中表达的主题。无论是过去的《闯关东》 《知青》 《老农民》还是时下正在央视八套热播的《青岛往事》 ，张新建特别喜欢在年代剧中探索个人与时代的关系。用张新建的话来说， 《青岛往事》是一部“集传奇、励志、商战和情感于一体的年代戏” ，讲述了从1905年胶济铁路通车到1937年抗日战争爆发， 32年间发生在满仓、天佑和德发三个结拜兄弟身上的故事，真实再现了青岛开埠时期的社会风貌，描述了第一代青岛移民的创业之路。

　　在《青岛往事》开拍之前，身为山东人的张新建就敲定男主角满仓一定要由青岛籍演员来演，“我第一个想到的就是黄渤。满仓这个人物特别朴实，看似很笨，实则有大智慧，黄渤无论外在形象还是性格特征都十分契合。 ”然而很不凑巧，当时黄渤没有档期，张新建毫不犹豫地决定等：“为了找到最适合的演员，等再久也值得。 ”经过半年的漫长等待，剧组终于等来了黄渤。

　　除了选择演员，张新建在案头工作方面也绞尽了脑汁。“光青岛档案馆就去了两趟，还聘请了专家做历史顾问。要把隐藏于文字和图片中的历史转化成影像，就必须得弄明白人物当时生活在一个什么样的环境里。 ”张新建举了个例子，剧本里写到了德国总督府的牌匾这一细节，他带着“到底挂没挂牌匾”“具体是什么字样”“中文还是德文”等问题，查阅了很多史料，最终确定100年前的总督府正门口是不挂牌匾的，只有侧门挂了一块牌匾。这样的事情虽然很细微，但在张新建看来却十分重要：“作为严肃的创作者，必须要尽力还原历史。只有不断接近历史真相，才有可能从中生发出艺术的创作灵感，并将历史真实和艺术真实有机地结合在一起。 ”

　　谈起自己为何偏爱年代剧时，张新建表示：“较之古装剧，年代剧离我们更近，其中所提倡的道德观念、处事原则与‘白话’社会更容易为观众所接受；较之时装剧，年代剧又离我们较远，从而给创作者和观众提供了更为广阔的艺术想象空间。 ”由于故事发生时代的特殊性，年代剧很容易呈现出鲜明的时代背景和独特的时代风貌——前清遗老尚存，海外洋商争叩国门，恶邻环伺虎狼在侧，军阀混战局势瞬息万变。“失败和胜利，失望和追求，苦闷和奋起，令人目眩地交织在一起，生活在其间的人们，自然而然地被时代赋予了波折跌宕的命运。 ”张新建如是总结。

　　而这一特点在《青岛往事》中体现得尤为明显。“青岛人在‘五四运动’之前几乎没有国家的概念，清末被割给德国做租界，后来又被日本人占领。面对瞬息万变的社会形势，那时的青岛人是如何做事、如何生活的？这是我最想通过这部电视剧探讨的。 ”张新建坦言，自己希望《青岛往事》在为观众带去故事和感动的同时，也能让他们跳出具体的剧情，对历史和人物命运展开思考。