灯谜，又称“灯虎”、“文虎”，所以猜灯谜也叫“射虎”。旧时猜灯谜主要在元宵，边赏灯边猜谜。现在，由于传播媒介增多，活动场地扩大，灯谜活动从除夕就开始了，贯穿整个春节，文化场馆、单位联欢、商场促销、传统庙会、现代网络都少不了灯谜，直到元宵节进入灯谜高潮。

    与民间谜语不同，灯谜属于文义谜，前者除少量字谜外，多以事物特征隐射，属事物谜。自汉字诞生，字谜便已孕育。甲骨文基本具备了六书，灯谜利用汉字的音、形、义的变化来表达，同样是六书具备，“制谜者恒准此为胚胎，至变化多方，莫可穷诘”（谢会心《评注灯虎辨类》）。《周易》的爻辞、《诗经》中的众多篇什都闪现着灯谜的影子。从东汉时的谶语、北魏及唐宋时的谜语故事，到《东京梦华录》《武林旧事》的有关记载，都可窥见灯谜的日见兴旺。

    曹魏时代，是中国谜语（灯谜）形成与发展的重要时期。南朝梁刘勰《文心雕龙·谐隐第十五》中说：“自魏代以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。谜也者，回互其辞，使昏迷也。”这是中国谜语（灯谜）理论最早的经典论述。

    南朝宋刘义庆《世说新语》收录了包括曹娥碑等数则与曹操有关的谜语（灯谜）故事：

    魏武尝过曹娥碑下，杨修从。碑背上见题作“黄绢幼妇外孙齑臼”八字，魏武谓修曰：“解不？”答曰：“解。”魏武曰：“卿未可言，待我思之。”行三十里，魏武乃曰：“我已得。”令修别记所知。修曰：“黄绢，色丝也，于字为绝。幼妇，少女也，于字为妙。外孙，女子也，于字为好。齑臼，受辛也，于字为辞。所谓绝妙好辞也。”魏武帝亦记之，与修同。乃叹曰：“我才不及卿，乃觉三十里。”

    该谜亦被称为文义谜的鼻祖。

    北宋时期，王安石、苏东坡、黄山谷、秦少游等诗人、学士宦游宋都开封，积极参与制谜、猜谜，堪称大家，使灯谜脱颖而出，自成体系，谜事活动大盛。

    《高斋漫录》载：“东坡闻荆公《字说》新成，戏曰，以竹鞭马为笃，以竹鞭犬何笑？”又曰：“鸠字从九从鸟，亦有证据，诗（经）曰：鸬鸠在桑，其子七兮。和爷和娘，恰是九个。”这些都已经是很成熟的灯谜手法了。

    大约在宋代，谜语上灯，并借元宵节而广泛流传，可谓中华谜史上一次飞跃性发展。

    清人葛甡《馀生虎口虎》说：“灯谜宜用灯也。应在春宵秋夕，粉壁墙阴悬一长扁方灯，糊以或绢或纸。”“出谜原应春时在灯节前后，秋夜在会期歌舞之场。惟须闹中取静，免其非个中人嘈杂，以败文雅兴趣也。”

    灯谜与元宵节之张灯结彩关联甚紧，赏灯猜谜已成为一项重要的节日民俗。至明清时代，猜灯谜在民间十分流行。河北武强木版年画灯方、河南安阳苏奇灯笼画中皆可见灯与谜在形式上的完美结合。

    灯谜在２０世纪初和世纪末出现过两次较大的潮流。清末民初，成立过许多著名的谜社，出版了一批流传至今的谜书。２０世纪８０年代初开始形成第二次潮流，灯谜社团遍布神州，灯谜书刊林林总总，大型谜会接连不断，报刊、电台、电视台举办种种灯谜大赛，使灯谜的影响波及社会各个阶层。

    在非遗热潮席卷世界的当下，谜语（灯谜）也在我国非遗中也占有重要的一席之地。截至目前，已有湖北、广东、福建、辽宁、江苏、四川、湖南、河北、河南等省市灯谜被列入国家级、省级及地市级非遗项目。

    进入新世纪，互联网强有力地推动了灯谜的发展。灯谜网站、网络谜社、灯谜博客、灯谜ＱＱ群成为当代灯谜活动的活跃载体。在互联网上举办的灯谜对抗赛，每年都吸引了大批的灯谜爱好者参加；今年春节，上海还办了全国网络灯谜大奖赛，吸引了全国各地的谜友。所有这一切，都充分体现了灯谜这一传统文化在新时代的活力。