中国与世博会的关系源远流长，世博会在近代中国又称为展览会、陈列会、劝业会、奖进会、劝工会、物产会等。中国与世博会交往的历史也是中国从封闭半封闭走向全方位对外开放，从积贫积弱走向繁荣富强的历史。在近代，据不完全统计，在１８５１年至１９４０年的８９年时间里，中国共收到邀请或参加世界博览会的次数达９０余次。尽管各个时期中国政府对参加世界博览会的态度不尽相同，但毕竟中国借助这个盛会跨出了了解世界、展示自我、文化交流的第一步。
中国人的第一次亮相
１８５１年伦敦世界博览会
历史上的第一届世博会是１８５１年５月１日在英国伦敦举办的万国工业产品博览会。它的开幕标志了第一届世界博览会的诞生，也是现代大型展览的起源。由于有世界上工业最发达国家的参与，“世界万国博览会”变成了有史以来最大的博览会，德国、美国、澳大利亚等３４个国家接受了参展的邀请。
世博会一诞生，中国就与之结下了不解之缘。由于１８５１年的中国时局动荡，财力困顿，加上清政府对博览会的无知与漠视，清政府没有参加。因此中国人是以个人身份参加了此次万国博览会。在会上，还是出现了中国人的身影。一位被称为“希生广东老爷”的商船船长出席了开幕式，在由英国著名画家亨利·赛伦斯于１８５１年绘制的水晶宫博览会盛大开幕式的油画中，这位来自远方的中国人，站在开幕式嘉宾中较重要的位置。１８５１年５月２２日《匹茨菲尔德太阳报》对油画上的这一情节有一段精彩的描述：“希生与其他外国使节站在一起，当唱诗班唱起亨德尔的《弥赛亚》哈利路亚合唱曲时，希生抑制不住激动的心情，突然从外国使节、达官贵人中走到女王面前，优雅地向女王行了礼。”油画之所以把中国人摆在突出的位置，完全是为了强调有来自东方大国中国的参与。
在博览会上还有一位中国人引人注目。他就是当时来自上海的中国商人徐荣村。作为精明的商人，他深知这是一个难得的推销产品的商机，很快命人精选了１２包自己经营的“荣记湖丝”参展，紧急船运到伦敦。最初，由于包装不够精致，“荣记湖丝”遭到了冷遇，但好在世博会的展览时间长达数月，经过反复比较，“荣记湖丝”优良的品质逐步显露出来，获得评委的青睐。评委会对“荣记湖丝”的评语是：“在中国展区，上海荣记的丝绸样品充分显示了来自桑蚕原属国的丝绸的优异品质，因此评委会授予其奖章。”于是，众评委一致“推君丝为会中第一，中外人无异词”。“荣记湖丝”荣获金银大奖。英国维多利亚女王亲自颁发奖牌和奖状。得奖后，徐荣村认为这是宣传自己产品的最好机会，他请来画匠将奖状上的“翼飞美人”图案描摹下来，作为以后荣记产品的商标，并广为宣传。从此，荣记商品在中外市场上成为极受欢迎的畅销货。
在第一次世界博览会上，我们并没有看到中国政府代表的身影，中国人只是以个人身份参加，泱泱大国也只有屈指可数的几个人参加，参展的产品中得奖的也为数不多。世博会可以说是一面镜子，从第一届开始就照出了近代中国和世界各国在政治、经济和思想文化上的差距。这次博览会推动了世界文明的进步和自由经济的发展，加强了人类之间的交流，意义非常重大。正如美国总统威廉·麦金莱所说：“每一个世界博览会，无论规模大小，都使人类文明迈上了一个新台阶。”半个世纪后，有中国人评价１８５１年伦敦世界博览会：“其利益之大，有非笔墨所能记述，非语言所能形容者。而无形之中，商业赖以发达，工艺赖以振兴，收效之速，捷于影响。以故世界历史，人类思想，至此为之一变。”此言概括了这一事件对世界产生的深远影响。中国人从世博会一开始就参与其中，随着它的发展壮大，中国投身到世界文明进步的洪流中，逐步走向世界，开始了国际化的步伐。
中国政府首次以官方形式率团参加
１９０４年圣路易斯博览会
为了庆祝美国从法国手中购得圣路易斯安娜１００周年这个日子，美国投资几千万美元于１９０４年在圣路易斯举办了规模宏大的国际博览会。参加圣路易斯博览会是中国近代博览会史上的重要事件，因为中国政府第一次以官方形式率商人正式参加了这届博览会，同时在这次博览会上，清廷官吏及海关洋员的所作所为引起人们的强烈不满，成为众矢之的，国人强烈要求由中国人自己筹办博览会事务。因此圣路易斯博览会成为近代中国国际博览会承办权转移的前奏。
清朝政府对此次参加赛会非常重视。民间士人的态度也十分积极。当时北京、上海的报纸都曾发表文章予以支持。反响最为热烈的是士商。他们在清廷和地方政府的鼓励下，纷纷合股集资，购物赴美。在广东、上海、浙江等地出现一些专为参加世博会而筹组的公司，如广东的广业公司、上海的茶磁赛会公司、北京工艺局等等。博览会开幕时中国共有２５个省份和地区、４７个中外公司和个人参加，展出约１０７５８件展品，其中不仅有传统工艺品，更有不少新的展品，规模比历届都大。
中国馆的建造花了不少心血，是由６０００余块精美的手工木雕镶拼而成的仿造溥伦在北京故宫里的住室复制的精致中国宫殿。它有着陡峭的屋顶，转角处向上翘起，涂有辉煌的色彩，所有这些都使它成为本届博览会上东方建筑最漂亮的典范，被当时的美国媒体称为“夏宫”。作为中国馆的一部分，中国村是中国商会提供的颇具吸引力的场所，让游客认识中国文化及娱乐。这里汇聚了各种各样富有中华特色的游艺：有一座戏院，中国演员在表演京剧；一间佛殿，导游在为人们解释宗教仪式和教义的含义；一间茶室，中国的服务员现场表演茶道；长达五十英尺的舞龙、奇幻精彩的魔术和“吞火”人等。来自北京的京剧演员们精湛的技艺得到了外国观众的欣赏，此外诙谐的变戏法艺人更为游人增添了一份乐趣。中国展品多有获奖，获头等奖１６项，金牌２０项，银牌２２项，铜牌１２项，纪念奖５项。赴美赛会的华商士绅为国家争回了许多荣誉。但人们在这届博览会上也看到了自己的落后和政府的愚昧腐败。如赛会展出的一些展品非但不能体现中国的技艺水平，且形象十分丑陋和落后，令中国在国际博览会上大献其丑。如小木人数百个（皆泥工苦作、肩挑贸易、娼妓、囚犯、乞丐、洋烟鬼等类）激起与会国人的强烈不满。官吏的无能、海关洋员的压制也引起人们的不满和抨击，这有力地推动了清政府从海关手中收回承办权。清政府于１９０５年１１月专门颁发了《出洋赛会通行简章》二十条，至此，中国参加世博会事宜不仅摆脱了海关洋员的把持，而且使得筹办博览会朝向制度化发展。
中国参赛成果最辉煌的博览会
１９１５年巴拿马万国博览会
１９１５年美国旧金山市举办了一次盛况空前的世界博览会，即巴拿马太平洋万国博览会。中国积极筹备参加了这次盛会，这是民国成立以来我国首次在国际性博览会上亮相。这次参赛取得了辉煌的成果，是中国近代参加世博会历史上最成功的一届。
中国对这次赛会采取异常积极的态度，在财政十分困难的情况下，仍然派出大量实业界人士和政府官员参加；商人也闻风而动，不仅自动请求参加者比以前多，而且还不辞劳苦，在全国各地搜罗物品。经过不到一个月的紧张忙碌，中国展馆较早开幕。１９１５年３月９日，巴拿马博览会中国政府馆开幕。博览会会长摩尔设宴招待中国代表团，美方表示：中国此次展品的精美，多为前所未见，对商人提供展品参加无不欢迎，中美邦交辑睦尤深，希望加强合作，以期双方亲如一家。美国政府代表、加州总督代表和旧金山市长相继演说，摩尔并赠送铜牌一面给中国代表团以为纪念。开幕那天，参观者达万余人，美方还派海军陆战队现场表演助兴，气氛非常热烈。
中国作为一个贫穷落后的东方大国，尽管有意在此次赛会一显身手，但只得到２４万美元的参赛经费，相对于中国的１０万件展品，我国的经费明显不足。但是以赴赛监督陈琪为代表的４０多名参赛人员没有气馁，他们精心设计，将中国展品分别安排在美术馆、文艺馆、农业馆、食品馆、教育馆、工艺馆、交通馆、采矿冶金馆和中国政府馆等9个馆展出。除主办国美国外，３０个参赛国中，以中国和日本的参赛展品最多，因此都得到５万平方英尺（相当于５４００平方米）的场地。而中国赛品分别陈列在８个馆，连同中国馆，共在９个馆展出，充分展示了中国展品的多样性优势。
中国的传统展品获得了参观者的青睐，如上海余姚沈寿女士花一年多时间所绣的耶稣冠荆神像，用了100多种颜色的丝，定价13000美元，“见者咋舌无语”。还有直隶的景泰蓝雕刻，北京德昌号的古玩和景泰蓝所制的对狮，广东象牙雕刻及沈仲礼所藏的古瓷古画等。中国展品在工艺及制造馆里的数目最多。有陶器、铜器、铁器、木器、漆器、竹器、金银器、珠玉、顾绣、藤器、画屏、纺织品、草帽等，其中丝绸最为出色。北京普利呢革公司的展品和宝华楼所制的金银器皿获得大奖。各省出品的饰具玩具以及金玉镶嵌等，在博览会上也售出极多。在教育馆里，中国初等教育成果展品颇多，不仅有沿海教育发达的学校，较偏僻的贵州的小学成绩也不弱。从小学、中学、师范、专科到大学的教育器材、学生作品等得奖者不少，如线绣、手工织物、博物标本、讲堂成绩、解剖图、标本物等；实业教育有罐头、丝绸、织绣、船模型等。其中，上海徐家汇孤儿院的刻屏、雕像、牌楼等，最为精细，但陈列凌乱，散在各处。北京清华学校辟有专区，展陈其成绩，显示了中国新式教育的进步。最后，巴拿马博览会评奖结果为中国展品共获奖１２１１枚，其中大奖章５７枚、名誉奖章７４枚、金牌奖２５８枚、银牌奖３３７枚、铜牌奖２５８枚、奖词２２７枚。在参赛各国中居于首位。特别值得一提的是，赛会结束后所有临时建筑的参赛场馆都要拆除，但中国政府馆由于其典雅华贵、超凡脱俗，与会评委们一致认为此馆完全能够代表东方宫室制度、建筑风格，给予头等大奖的殊荣，并决定在闭幕后不予拆除，而是移赠金门大公园，作为长久纪念。
在成功参赛的同时，中国政府还应邀组织了实业团到美国参观学习。据统计，中国实业团此次赴美考察，历时８３天，行程２５２４０英里，访问了２６个城市，出席各种宴会４３次，参观工厂２４３个。经过２８个美国省份及特别区域，参加宴会７７次、茶会及谈话会２０次，演说１３１次，参观立法、行政、司法、教育、农、工、商、矿、军事及其他各类机关１０８个。
中国实业界这次赴美考察活动，使中国实业界的世界观念发生了新的变化。他们在这个陌生而又日新月异的先进工业国里，参观集世界之精华、荟萃各国精美物品于一堂的博览会，视野豁然开阔，他们进一步认识了世界、了解了世界，尤其是认识了以美国为首的西方先进资本主义国家，认识了学习西方先进的生产技术和管理方法的重要性，使他们萌发出学习西方、追赶西方的强烈使命感。这些，都为日后中国工商界的对外交往和中外经济交流打下了基础。
１９１５年召开的巴拿马万国博览会对于中国来说，是一次值得纪念的盛会。中国实业界赴美参加巴拿马赛会是中国实业界走向世界的一次实践，对中国经济、政治、文化的发展产生了深远的影响。
新中国第一次闪亮回归
１９８２年美国诺克斯威尔世博会
这是新中国成立以来，中国人参加的第一次世博会，也是１９３９年纽约世博会后，中国这一久经战乱和动荡的东方国度首次回到世博会舞台。１９４９年１０月新中国成立、１９７１年中国恢复在联合国的合法席位等事件让世界开始对这个东方大国产生兴趣，但以美国为代表的外部世界对中国仍然知之甚少，对神秘的中国充满了好奇。１９８２年５月１日至１０月３１日，美国举办了诺克斯威尔世博会。在美国政府的力邀下，中国馆展出了太阳热水器、太阳灶、太阳能航标灯、太阳能电围栏、沼气利用以及各类工艺品等。其中，新能源技术、长城砖、兵马俑以及传统工艺美术品在世博会上引起轰动。
根据世博会的多方数据显示，中国馆成为观众的首选。对于西方观众心中的神秘国度来说，中国并不需要机器人和高科技，一个返身亮相已足够响亮。据中国参展人员的回忆，每天早上世博会大门一开，绝大多数观众便直奔中国馆，自觉排长队等候进馆。有时观众排队长达１公里，等待三四个小时而兴趣不减，秩序井然。中国展馆的丝绸、小工艺品没有多少天就被抢购一空。为应付观众的购买热潮，只好临时由国内和纽约空运纪念章、扇子、邮票、剪纸、小件景泰蓝等纪念品，再次被一抢而空，断档２０多天无货可售。就连当地华人店铺里的中国商品也拿到展会上卖光。满腔热情的西方人甚至拿着宣传资料找中国参展团人员讨要签名，由于人数太多，只好收钱，每张签名２美元。
中国重返世博会这一天，世博会组委会专门召开新闻发布会说，“中国的参加是世博会筹备工作进展的里程碑”。《纽约时报》发表了题为《中国迷住了博览会观众》的文章。短时间内，中国展馆的纪念商品被观众抢购一空，中国的回归在美国大陆掀起一阵“中国热”的狂潮。不仅如此，改革开放的中国也被世博会所带来的热效应吸引，１９８２年的世博会成为中国世博会的起步，此后每届世博会，都能看到中国的身影。
１９８２年后，中国迅速成为世博会中越来越重要的角色。在１９８８年澳大利亚布里斯班世界博览会上，中国馆得到了“五星级展馆”的称号。在１９８８年布里斯班世博会上，中国已经成为与美苏日并列的主要参展国。２００５年日本爱知世博会中，中国馆参观观众达５７０万人次，成为观众人数最多的外国馆。１９８２年至２００８年，中国连续十几次参加世博会，都取得圆满成功。１９９３年５月，国际展览局接纳中华人民共和国为其第４６个正式成员国。从此，中国拥有了申办世博会的资格。
中国终圆百年世博梦
2010年上海世博会
早在100多年前，就有人提出要在中国举办世博会，但是由于各种原因这个计划被搁浅。这一搁就是整整一个世纪。对世博会，从漠视到认识再到重视，从观望者到参与者再到主办者，中国经历了１５０年的沧桑巨变。而当２００２年国际展览局决定将２０１０年世博会举办权授予中国上海时，中华民族的百年世博梦想终于变成了现实！
２０１０年上海世博会是第一次在发展中国家举行的世博会。它以“城市，让生活更美好”为主题，体现了全人类对于未来城市环境中美好生活的共同向往。而世博会的中国国家馆备受关注。它的展示主题是“城市发展中的中华智慧”，被界定为“自强不息”、“厚德载物”、“师法自然”、“和而不同”4项。它既为主题演绎提供了非常丰富的素材，同时更能体现中华文化与中国未来发展趋势的必然联系。
１５０年的世界博览会把人类文明推向了辉煌，１５０年的世界博览会史也代表了灿烂的人类文明史。２０１０年的中国将通过上海世博会这个平台，更加全面、立体地展示全国各地、各民族多姿多彩的文化、各具特色的文明和最新的发展成就，从而让世界人民进一步了解中国。迄今为止已经有１９０多个国家、５０多个国际组织报名参展，将举行１８８场国家馆日、３９个国际组织的荣誉日活动。预计将有几百万外国观众到上海参加世博会的有关活动。因此２０１０年上海世博会将是一个经济、社会、科技、文化的盛会，是一次世界人民大团圆的盛会，是一次规模空前、名副其实的全球盛会，注定以最为广泛的参与度载入世博会的史册！
（作者系暨南大学深圳旅游学院讲师）