乔羽的歌词创作是伴随着新中国的成立而起步的。新中国的蓬勃生机让乔羽的创作也如潮水涌动。《歌唱祖国》正是他最早传唱的创作之一。

    １９５６年，乔羽接到长春电影制片厂导演沙蒙接二连三的电报，要求他为《上甘岭》创作歌词。乔羽到了长春的时候，《上甘岭》已经拍完，只留下安排插曲的那几分钟戏，等歌出来后补拍。乔羽却写了一个和《上甘岭》八竿子打不着的歌，“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸……”。沙蒙拿着稿子来找乔羽，提出一条意见：“一条大河波浪宽”能不能改成“万里长江波浪宽，或者长江万里波浪宽”？乔羽想了想，说：“我看还是‘一条大河’好。‘一条大河’可以想象成任何一条河。每一个人家门口的河，都和他的命运有关，想起这条河，就能想起很多事情。”沙蒙听了之后，说了一句：“就它了。”

    乔羽说：“好歌之所以能经受住岁月的考验，关键在于它能表达一个时代大多数人的心愿，和大多数人的心灵跃动合拍，能引起大多数人的感情共鸣，跟人民大众的所思所想南辕北辙，定然不可能流行开来，也不可能广为传唱。”

    “文革”结束，改革开放的春风吹绿了神州大地，乔羽的创作也再现生机。新时期３０多年的时间，他创作了多首脍炙人口的作品。乔羽说：“歌词最容易写，是由于它简短；最不容易写好，也是由于它简短，不足百字却要创造出一个完整的世界。因此就我的经历而言，我以为歌词创作还是以厚积薄发为好。”《思念》的创作最能体现乔羽创作的厚积薄发。

    《思念》从萌动写作念头到构思、完成，乔羽用了整整２６年的时间。１９６３年初夏的一天，乔羽从蹲点的邢台地区沙河县回到北京垂杨柳的家里，他走进卧室，打开窗户，突然，一只蝴蝶飞了进来。乔羽紧紧地盯住蝴蝶，看它围墙绕了六圈，又从窗口飞出。一种圣洁感充溢在乔羽心头，沉淀在心底的甜酸苦辣全部翻腾了起来，强烈地撞击他的心灵。但这次“奇遇”乔羽并没让它立即进入创作，而是捂进心里，像陈年老酒，一搁就是20多年。直到１９８８年中央电视台春节晚会上，乔羽才和作曲家谷建芬合作，让毛阿敏唱响了它。

    在新中国成立６０周年之际，回顾自己的创作历程，乔羽感慨万千：“这６０年的变化天翻地覆，这６０年，中国人的经历也太丰富了，有欢乐的，也有不欢乐的，有愉快的，也有不愉快的，生活应该是这样，不能光是轻飘飘的。但艺术应该引导人们看正面的东西，艺术有鼓舞人的作用。这６０年是伟大的６０年，我认为再有一个６０年，中国会有意想不到的发展。我希望积极的、乐观的、向上的精神和内容成为整个中国社会的主流。”