透纳被中国人所知已有近百年的历史。一个世纪以来，透纳艺术在中国的传播以及中国艺术家对透纳的理解与中国艺术自身的变革与发展紧密相连。

    ２０世纪初，透纳的名字开始为中国艺术家所知，这是在现代中国与西方接触的背景下发生的文化现象。这个时期，中国艺术家对西方的认识主要通过两种渠道展开，一种是前往西方学习艺术，另一种是通过翻译西方艺术史著作、艺术评论和艺术技法向中国介绍西方艺术的发展。而无论是从西方归来的亲历者还是通过阅读研究的间接传播者，他们在讲述欧洲艺术时，都以欧洲文艺复兴以来的艺术大师和艺术流派为重点，透纳就在其中。上世纪２０年代，徐悲鸿、刘海粟等人到欧洲学习和研究绘画回国后，就在报纸和刊物上介绍透纳，称其为“自然主义”的代表。丰子恺在１９３１年所著的《西洋美术史》中则直接把透纳归到了“英吉利的自然派”，他写道，在西方世界进入到１９世纪的时候，与法兰西绘画写实派相媲美的是英国的自然主义，透纳是英国自然派的先驱者，同时又是后来的印象派的“远祖”。透纳在当时中国艺术家的心目中是一位能够真实地描绘自然风景、传达出大自然生动景色的画家。在某种程度上，“自然主义”虽然与中国古代绘画追求“形而上”意味的方式相左，但是对于急切希望用西方艺术改造中国绘画传统的中国艺术界来说，透纳的艺术便有了及时的现实意义。中国画家也从透纳的作品中看到了水彩画的魅力，从上世纪３０年代开始，许多中国画家用水彩作为艺术的表达，这不能不说是受到了透纳的激励和启发，其中潘思同、李剑晨等画家后来都成为２０世纪中国水彩画大师。

    “透纳在中国”的第二个阶段是上世纪５０年代。这个时候，透纳的艺术被介绍的主要是那些有主题的风景画和历史画，他被称为“现实主义的风景画家”，在风景上摒弃了虚构的古典主义构图，全神贯注地研究大自然而建立起自己的风格。从这种角度理解透纳，就使其成为那时对中国有借鉴意义的少数西方画家之一。在技巧上，中国画家也认识到了透纳作品的外光描绘特征，认识到他在表达光线与空气上的许多成就，类似于《暴风雪》和《雨、蒸汽、速度》等作品都已经为中国艺术界所熟悉。但是也应当看到，透纳的艺术语言特征在这个时期并没有能够完全为中国画家所接受，其外光画法偏于印象主义的特征被认为是形式主义语言，而当时中国画家主要从事的是反映现实生活的主题创作。透纳艺术作品中实际蕴含的主题性、思想性，特别是具有深刻体察历史与现实深层次悲剧命运的精神被他美丽的外光所遮蔽，未能进入中国艺术家的眼帘。

    “透纳在中国”的第三个阶段毫无疑问属于上世纪８０年代以后。在一个思想解放和文化复兴的年代，透纳的艺术也和其他西方艺术大师一样比较全面地进入中国艺术界的知识系统。从１９８０年开始，许多刊物大面积地介绍透纳，例如１９８０年６月，当时中国唯一介绍国际艺术的重要杂志《世界美术》就翻译了题为《英国风景画家透纳》的文章，同时中央美术学院副院长艾中信也撰写了长篇论文《透纳——开拓近代油画语言的先驱》。在他的论文中，称透纳运用了“感觉现实主义”的创作方法，充分评价他用绘画语言表现了“１９世纪的科学文明”。重要的是，他向当时的艺术界指明：“透纳开辟了油画艺术现代化的道路，他把油画从古典的格式中解放出来，深远地影响了欧洲画坛，我们不应当把透纳的艺术看成是形式主义的产物。”紧接着，１９８１年３月的《世界美术》再一次以多篇文章分别介绍了１８世纪的英国肖像画、庚斯波罗、康斯泰勃尔和透纳，而在１９８３年上海人民美术出版社出版的《世界美术家画库》中，透纳成为重要人选……透纳的生平与创作、透纳与英国风景画的关系、透纳对于历史和诗歌的兴趣都被充分地研究介绍。与此同时，英国文艺评论家约翰·罗斯金对透纳的研究也给中国美术史家以研究方法的启发；中国美术学院的许多艺术史研究生以透纳为对象撰写了各种论文；在中国艺术家新一轮走出国门到西方研究艺术的热潮中，泰特美术馆成为继巴黎卢浮宫之后的重要选择；台湾还出版了大量有关透纳的画册和著作，使透纳的生平与艺术在汉语世界里得到更为广泛的传播。

    对于透纳新的接受也同样是与中国艺术自身要解决的时代课题紧密相关的，与此前对透纳的认识相比，上世纪８０年代以来中国艺术界对透纳的认识很明显地侧重于思想性层面。首先，人们认识到透纳从“地质学风景”走向了风景的“伟大风格”，意识到风景不仅仅是对自然风光的描绘，其本身就是一种永恒的主题，能够表达艺术家全部的思想情感乃至于寄托全部的人生。这种认识很大地鼓舞了许多中国画家将风景画作为自己专攻的课题，用以表达对事物的观察和对世界的理解。第二，透纳一生以旅行写生和创作为全部生活，这一方面也特别引起了中国艺术家的文化共鸣。在中国传统艺术观念中，一向认为艺术创造应该“师法自然”，把心灵与自然的交融称为“天人合一”的最高境界。在中国绘画学习方法中，也有着“行千里路，读万卷书”的精辟概括。透纳在旅行中对英国大自然之美的发现，通过风景画表达了英国和欧洲自然风光的特色，让中国艺术家怀以由衷的敬重。第三，在经历了对西方艺术的了解和认识后，中国艺术界开始更加注重从本土传统中寻找观念与造型语言的根源，以形成对今日创造的学术支撑。对透纳艺术的认识也由此上升到中西绘画比较的层面，通过理解透纳风景画中的历史意识和主题关怀，比较中国山水画和以透纳为代表的西方风景画的相同性和差异性，形成对中西艺术体系性特征的理解。

    由此可见，在穿越世纪的旅程中，透纳对于中国艺术的影响从风格技法的层面升华为思想内涵和艺术方法层面。但是，伟大的透纳是一本丰富的书，在西方艺术研究的视野中，他的艺术具有不断延伸的现实意义；在中国艺术家这里，他的作品来华展出也将是进一步认识他的契机。在我看来，透纳艺术思想中的悲剧性意识是值得中国艺术界进一步认识的精华，他的那些代表作揭示了风景后面隐含的大自然的力量，把风景和人类所经历的悲剧性事件结合起来，从而在绘画的“伟大风格”上面注入了属于文化关怀的“伟大精神”，这种遗产在今天仍然有着深刻的启示。透纳的艺术产生于英国工业革命时代，他超越同时代画家的天才之处就在于敏感地觉察到了社会的变化，并且通过视觉语言来揭示这种变化的本质特征。他把本属于抽象性概念的时间与速度用可视可感的光与色真切地表现出来，让人们感受到时代的印迹。这些印迹的价值不仅在于让今天的人们追溯历史的时间深度，更让人们思考当代艺术家应该如何寻找到恰切的语言，来表达自己身处的时代，为未来的历史留下文化的遗产。