对中国杂技来说，改革开放带来的发展机遇是全新的。在短短３０年的时间里，不论在艺术创新还是市场开拓上，中国杂技均取得了过去两千年未能取得的成果，达到了过去从未达到的高度。在这其中，主题晚会所代表的杂技表演形式，不仅延续了杂技在上世纪８０年代融合技巧与艺术美感的探索思路，更把单个杂技节目的表演串联起来，赋予了杂技更多彩的艺术表现力和更丰富的文学、文化内涵。回顾改革开放３０年中国杂技的发展，杂技主题晚会无疑不可忽略。同样不可忽略的，是现任中国杂协副主席、成都军区战旗文工团团长李西宁。
上世纪７０年代，中国杂技一直还保持着世家代代相传的遗风。无论服装、观念、表演形式等都从老祖宗那里一成不变地传下来。曾任艺术体操教练的李西宁初涉杂坛便大刀阔斧为传统杂技实施“整容术”，一发而不可收拾。她把艺术体操之美带进了杂技，以另类的教学方式，使演员们的形体与表演具备了艺术美感。延续了几千年“一杯茶，一条教鞭”的传统训练方式，很快被她打得落花流水。她给演员讲戏剧，以游戏的方式培养演员对杂技的情感，并让他们自编音乐、自演小品，通过演员的即兴发挥发现演员的特长并针对他们的不同特点因材施“训”，因材编排，充分挖掘了演员的潜在能力，为杂技注入了新的生命力。
从人性化、快乐化、意境化开始设计节目，着手改变中国杂技的旧观念，到“快乐杂技”、“情景杂技”、“人性化杂技”，李西宁不断为中国杂技注入新鲜空气，反复刷新着中国的杂技历史。１９９０年，她刚刚担任成都军区战旗杂技团团长，就一举打破传统杂技节目重技轻艺的固定表演模式。她在杂技节目中注入快乐元素，《跳绳——阿细跳月》、《顶之节奏——佤山欢歌》、《毽花飞舞》、《花棍——边寨欢歌》、《抖杠——琴键精灵》等节目在法国巴黎国际杂技比赛、朝鲜“四月之春”国际杂技比赛和第四届全国杂技比赛等国际国内重大赛场上夺回近１０个大奖。她赋予杂技节目丰富的情节，《双人双秋千——阿昌射日》参加法国巴黎第20届“明日”国际杂技比赛一举夺得最高金奖——“法兰西共和国总统奖”，实现了中国高空类杂技节目在国际高水平杂技大赛中金奖“零”的突破；《云中漫步——灯上芭蕾》同时实现了芭蕾和杂技的超越，以崭新的形式成为中国杂技舞台上第一例享有创作版权的作品；《网调——追月》以唯美的艺术表现荣获第九届吴桥国际杂技艺术节“金狮荣誉奖”，同时荣获“布达佩斯杯”、“俄罗斯马戏杯”等众多奖项，《绸调——蓝色遐想》一经亮相就荣获“金狮奖”。在第１１届中国吴桥国际杂技艺术节上，《双人吊环——月夜情思》以其美轮美奂的艺术氛围和强烈的视觉冲击，得到评委和观众的一片喝彩，来自世界各国的专家评委们称赞该节目“蕴含了无限的情感、情思”，“整个节目美轮美奂，给人无尽的遐想空间，回味悠长”。她让文学艺术走入现代杂技，作品《旋转皮条——觅》以文学脚本为铺垫，以杂技艺术为载体，以打破传统的前卫创意、充满灵性的时尚编排，实现了杂技艺术的再次蜕变，屡获国际国内金奖；《对手技巧——乡行》生动演绎了一群候鸟面对噩运不抛弃不放弃，勇敢搏击，向着理想勇往直前的故事，诠释了生命的坚韧与伟大。涉足杂坛以来，李西宁在法国巴黎“明日”、“未来”，摩纳哥蒙特卡洛，匈牙利，瑞典，朝鲜，越南等国际杂技大赛中获得金奖４３枚，被中外杂技界誉为“学院派国际杂技金奖获奖专业户”、“点石成金的奇编导”、“中国杂技艺术的新鲜空气”。
面对李西宁创新雕琢的一个又一个国际金奖节目，有人发出了这样的感慨：“李西宁是一个含金量十足的著名杂技品牌，如果这个品牌可以上市交易，我将倾其所有入股升值无限的‘西宁股份’。”但这时的李西宁已不满足于对杂技的局部创新，她不懈攀登的脚步瞬间已跨入了传统杂技的真空地带。
上世纪９０年代初，当国内杂技界正在为杂技的出路问题困惑不已时，她首开“杂技从此有主题”之先河，在国内首创编排了大型风情杂技主题晚会《金色西南风》，给中国杂技注入了新的文化内涵和人文情感。《金色西南风》首次将灯光造型、器乐、雕塑、武术、体操、民俗等元素糅于表演中，并采用“中国风”主题将所有的节目串成一台完整的晚会，展示了丰富的民俗风情和人文内涵。晚会一出炉，国家民委、文化部、中国杂协、中国对外演出公司和北京中国文化娱乐公司等单位便联袂在北京保利剧院为《金色西南风》举办了专场公演晚会，来自全国４７个杂技团的团长亲眼目睹了这台如诗如画、蕴含西南独特民族风情的主题晚会后，无不折服喝彩。此后，她以每年一台大型主题晚会的气魄和台台精彩的质量，相继推出了《华夏古韵》、《四季风韵》、《南风粤韵》、《豪情武侠》、《龙狮》、《藏龙卧虎》、《少林雄风》、《太极时空》、《安徒生童话》和《英雄天地间》等２０多台风格迥异、奇丽多彩的精品力作，在杂技界掀起了一场现代杂技晚会飓风。
杂技反映主题，不如文学、戏剧那么具体鲜明，它与标题音乐相类似，往往只能意会，不可言传。为尽可能创造出既能表达主题立意，又能体现独特个性的新晚会，每编排一个主题晚会，李西宁都要翻阅大量的典籍，以丰富其主题意蕴。在杂技主题晚会《豪情武侠》的创作中，她系统研读了大量典籍，将佛、道、儒学说匠心独运地融入创作，并以杂技为主体，吸收舞蹈、音乐、武术、游艺等多种艺术元素融为一体，调动现代灯光、音响、舞美多种艺术手段相互配合，使观众在欣赏杂技高难、新奇技艺的同时，体味多种艺术手段共同营造的意境之美。《豪情武侠》推出后立即风靡海内外，并获得了我国政府大奖“文华奖”。看过李西宁作品的人不难发现，文学感是她的作品特有的符号。加拿大太阳马戏团的艺术指导吉尔斯在观看李西宁的作品后有感而发：“李西宁的作品是不可复制的，在众多的杂技作品中，我一眼就能找到李西宁符号。”正是基于对“李西宁符号”的认同，太阳马戏团毫不犹豫地把《龙狮》交给了李西宁，由她担任该晚会编导。《龙狮》从１９９９年公演至今足迹遍布北美和亚欧、澳洲大陆１２个国家４９个城市，演出３９２０余场，观众达６９０多万人次，先后有１０２位国家元首、社会名流及好莱坞影星观看《龙狮》并给予了高度的评价。费城的报纸称《龙狮》“开创了２１世纪的新杂技”，芝加哥和波士顿的报纸称《龙狮》“赋予了东方的气息、东方的血脉、东方的灵魂”。
就这样，李西宁兼收并蓄地将各艺术门类的可用之处融会贯通、为我所用，使主题晚会探索之路无限拓展延伸。她以中国武术文化为题材编创的大型杂技主题晚会《少林雄风》和《太极时空》实现了各艺术元素的同频共振，达到了绝美的艺术高度。其中《少林雄风》从２０００年在京首演以来足迹遍及北美、东亚、大洋洲许多国家和地区，使海内外观众领略了中国传统文化的巨大魅力；《太极时空》足迹遍布美国的１７个城市，与音乐剧《猫》、《悲惨世界》等同票价、同场地演出，成功地进入了美国的主流演出市场。李西宁针对人们喜欢故事的共性情趣，将杂技故事化，以崭新的表现方式、唯美的舞台意象、感人的故事情节耀亮了观众的眼睛。她导演的故事性杂技主题晚会《英雄天地间》将中华民族英雄的故事通过杂技的表现形式展现在国际舞台，在国内外演出近１０００场，观众达１６０多万人次，演出收入达到１７００余万元，以致有人感叹：“《英雄天地间》不再仅仅是一个符号，更有着丰富的象征意义，其中最引人关注的是创作模式。”她游刃有余地驰骋于东西方的艺术天地，以安徒生童话故事为题材导演的杂技主题晚会《安徒生童话》，把家喻户晓的安徒生童话通过中国传统的杂技艺术呈现出来，受到了海内外观众的热烈欢迎。
３０年前，当生性偏爱拓荒的李西宁获知全国３００多个杂技团竟没有一部训练教材，基本上还是靠父传子受、身传意会的原始教学进行训练时，她决心开发杂技理论的处女地。作为中国最优秀的杂技编导之一，李西宁一直致力于把各种艺术元素和杂技的高难技巧更加紧密地结合。她说：“随着杂技艺术的不断发展，观众欣赏杂技的眼光也在不断提高。这就要求我们的杂技编导在注重技巧难度的同时，必须加强各种文学、艺术元素的融合，使节目不但奇、险、美，更要具备丰富的文学艺术内涵。”她把摸爬滚打所凝聚的感悟汇于笔端，在杂技理论建设方面辛勤耕耘。她先后综合自己从事杂技工作以来记录下的百余万字的创作笔记，以独到的见解，就杂技演员的心理素质、形体美、杂技表演综合艺术、杂技表演形式、杂技主题晚会的编排与构思以及杂技市场开拓等话题，发表了３０余篇理论研讨文章，受到中外杂技专家的高度认可和评价。其中，著作《杂技启蒙》一经问世就被译成多种文字发行，并被文化部列为国家领导人出访时携带的礼品。
李西宁创新着中国杂技，中国杂技成就着李西宁。在持之以恒的艺术创新中，李西宁始终在杂技艺术的前沿拼搏探索，挑战旧传统，引领新潮流，以个性鲜明的手笔，既引来争议又引来模仿，更以苛刻的艺术要求和精彩的作品呈现，带给中国和世界无数的耳目一新和意想不到。我们欣喜地看到，改革开放的浪潮中，许多李西宁式的编导们正领军中国杂技，向着艺术的更高峰迈进！