“男看王心刚，女看王晓棠。”上世纪60年代，电影《野火春风斗古城》上映后，社会上流传开了这句话。在这部戏中，王晓棠一人分饰金环、银环两个性格迥异的角色，她拿捏有度，游刃有余，由此“征服”了大量观众。这部戏后来被认为是她演员生涯的巅峰之作。
今年，王晓棠已83岁了。我们见到她的时候，她白衣绿裙，神采奕奕，依旧显得繁忙。不久前，为庆祝中国人民解放军建军90周年，她参与策划并组织了一场军事影片播映暨座谈会，推动90部军事题材影片与30部军事题材纪录片的播映，为观众全景式呈现我军发展壮大的光辉历程。
说起王晓棠的艺术人生，应从她18岁参军时算起。那时候，一个偶然机会，她认识了著名表演艺术家赵丹。赵丹惊讶于王晓棠身上独特的艺术才华，便向为部队招收“名角”的黄宗江推荐她。但黄宗江见王晓棠年纪轻轻，便对赵丹说：“我只招名角！”赵丹回答道：“她今天虽不是名角，将来会超过很多名角！”黄宗江愣了一愣，沉吟半晌，转身对王晓棠说：“那参军你敢不敢？”“敢！”王晓棠回答得斩钉截铁。就这样，王晓棠进入了总政文工团京剧团。
在京剧团，王晓棠发奋刻苦，仅半年时间，就立下了三等功。之后，她又作为报幕员随京剧团走遍祖国的大西北。因为表现突出，19岁那年，王晓棠被调入总政文工团话剧团。
1955年元旦的清晨，正在院子里练功的王晓棠听到了好消息——长春电影制片厂的一部电影让她去试演女主角。到了长影，王晓棠才知道，一起竞争的还有厚厚一沓照片之多的女演员，但她没有害怕，她有一个特点，做笔记特别快，她准备了一个小笔记本，详细记下每一场戏的每一个细节，谦虚地向每个人请教，然后从中学习、领悟。别人都睡觉了，她还在路灯下看剧本、背台词。功夫不负有心人，她最终从一大堆演员中脱颖而出，出演了人生中第一部电影《神秘的旅伴》。在这部影片中，王晓棠饰演的彝族姑娘小黎英受到了人们普遍的喜爱，电影插曲《缅桂花开十里香》也很快传遍大江南北。媒体的采访、观众的来信纷至沓来，王晓棠作为电影新星开始崭露头角，但她在日记中写道：“这仅仅是开始。”
王晓棠没有得意忘形，她很快又回归到剧团的日常工作中，管化妆、洗纱布、搬道具，勤勤恳恳。有人很惊讶：以前“爱折腾”的王晓棠，怎么红起来了，反倒变得这么平静？其实这是因为不了解王晓棠。在剖析自己的性格时，她说：“我有一个特点：在顺境中，慎思实干；在逆境中，挺胸前行；在绝境中会说：我就是最棒的。永不言败，直到胜利。”
《神秘的旅伴》之后，王晓棠出演了长影的第一部彩色故事片《边寨烽火》，成功饰演了玛诺一角。1958年，她调入八一电影制片厂，出演了《英雄虎胆》里的女特务阿兰——这是她在银幕上唯一的反派形象，却同样给观众留下了深刻的印象。
“不要千人一面，而要一人千面。”王晓棠把这句话当作对自己表演的要求。她不断尝试新的角色，演绎不同风格的故事。从《神秘的旅伴》中的小黎英，《边寨烽火》中的玛诺，到《英雄虎胆》中的阿兰，《海鹰》中英姿飒爽的女民兵连长玉芬，再到《野火春风斗古城》中的金环、银环……每一个角色，都倾注了她的智慧与汗水。
1962年，在周恩来总理的倡议下，新中国“22大明星”的照片挂进了全国的影院，王晓棠位列其中。广大观众赞誉她，她却警醒自己：“水能载舟，亦能覆舟，我要始终谦虚、谨慎。”
可惜命运弄人，就在事业上如日中天的时候，大劫难却悄悄来临。在一场突如其来的运动中，王晓棠遭了殃，她被关进牛棚，天天做苦力，一时远离了心爱的舞台。但观众并没有忘记她，一天深夜，一封信塞进了她的门缝。信是一对青年工人写给她的，“我们每天看你推着煤车，大姐的身体是苦的，活是累的，我们两口子每个月分一个人的工资和粮票给大姐，希望你保护好自己的身体，将来好再给我们演电影。”说起这段往事，王晓棠的眼里涌起了泪水，“我最后没有接受他们的工资与粮票，但是观众对我的这份恩情，我却一辈子都忘不了！”
后来，王晓棠被发配到北京郊外的林场，干了6年的苦活。其间，她最心爱的儿子永远离开了她。在那段举步维艰的日子里，她却幸运地遇到了很多关心她、帮助她的普通人。这样的遭遇让王晓棠获得了对于“人民”的深切认识，她暗暗立誓：“如果有一天重回八一厂，我只做一件事，就是回报我的人民。”
1975年，王晓棠终于重返八一电影制片厂，她开始践行自己的誓言。1982年，她自编自导自演了电影《翔》，在这部电影中，她借女主人公说出自己的心声：“我受了人民涌泉的恩惠，竭尽心力，也只能是滴水之报！”1984年，她编导了故事片《老乡》，主题是不能忘记人民。1992年，她就任八一电影制片厂厂长，带领八一厂创造了一个又一个辉煌，组织拍摄了《大转折》《大进军》等一系列足可载入中国电影史册的战争巨片……
采访结束时，我们问：“如果用一句话来概括自己的一生，您会怎么说？”
王晓棠略一沉思，回答道：“不管十八岁还是八十岁，都应该努力，人要永远走一条箭头向上的路！”
