全国人民的“李二嫂”
在郎咸芬简朴又充满艺术气息的客厅里，记者见到了年过七旬的郎咸芬老师，从她适中的身段和清脆的语音上，依稀可见当年“李二嫂”的身影。郎咸芬热情地招呼记者入座，几十年的艺术生涯，在她娓娓动听的“吕剧口音”中，像一幅长长的画卷，一段段徐徐地展开……
郎咸芬是伴随新中国诞生成长起来的第一代吕剧演员。从17岁到72岁，从青春到古稀，从《李二嫂改嫁》到《苦菜花》，郎咸芬以五十多年的艺术生涯，为观众塑造了一个又一个栩栩如生的艺术形象，其中，最有影响力的当属“李二嫂”。
郎咸芬说：“李二嫂改变了吕剧的命运，也改变了我的命运。”郎咸芬生于潍坊，16岁那年参加了文工团，17岁那年，她接演了《李二嫂改嫁》中的主角——21岁的农村寡妇李二嫂。由于没有农村生活的经历，排练了两个多月，第一次彩排的时候就失败了。领导看了之后说，“这个演员不行，不像农村妇女，更不像寡妇。”而她本人那时也是非常迷惘。
有人提出将郎咸芬换掉，但最终还是在领导的支持下，郎咸芬和她的同事们来到了博兴一个村庄体验生活。两个月后，郎咸芬在当地再度演出《李二嫂改嫁》，效果大为改观。演出结束以后，好几个妇女在后台徘徊，久久不肯离去。一开始，演员们以为是演出散场后，天黑迷路的。后来才知道是当地的几个寡妇，她们不安地走上前，问道：“你们是工作队的吗？俺们也能改嫁吗？”这出戏深深震撼了那些农村妇女。
回到济南之后，为了练好拉碌碡的动作，她还让老同志们帮忙找了一块大石头，自己拴上绳子天天练。1953年，《李二嫂改嫁》在大观园演出，轰动一时，一票难求，很多观众大冬天都是带着铺盖卷、拿着小马扎连夜排队买票。
1954年，《李二嫂改嫁》参加华东六省一市汇演。作为开幕式的演出剧目，一炮打响，轰动上海，囊括了当年所有的一等奖，具有里程碑式的意义。该剧进京演出，当时的文化部艺术局局长田汉和夫人安娥还特地设宴款待他们。后来周恩来同志、朱德同志、刘少奇同志都先后观看过此剧。《人民日报》也在头版头条报道了此剧演出的盛况。1957年，经过反复修改，该剧被长春电影制片厂搬上了银幕，这部电影从真正意义上让“李二嫂”这个形象红遍大江南北，郎咸芬也成了全国人民的“二嫂子”。
将吕剧送上辉煌的顶峰
谈起那个时代吕剧鼎盛时期的往事，郎咸芬沉浸在回忆中。她说，《李二嫂改嫁》至今演了2000多场，除新疆、西藏、台湾外，全国各省市都留下过“李二嫂”的身影。有几次演出，令人终生难忘。
当时在东北的时候，这个剧受欢迎的程度超过了任何人的想象，到了一个地方一演就是半个月，观众还常常买不上票，这是从来没有过的。当演员们演到两个多月的时候，就接到任务赶赴朝鲜战场，对志愿军进行慰问演出，同样是大受欢迎。他们在朝鲜一演又是两个多月，在零下30多摄氏度的冬天换上剧中人物的单薄衣服，使官兵们深受感动。山东吕剧团以精湛的演技和良好的作风，成为慰问演出团体中最受官兵们欢迎和喜爱的剧团。
后来，山东吕剧团又到老山前线慰问演出。当时参战的山东籍战士很多，在炮火纷飞的战场上，炮弹就在演员们乘坐的吉普车旁边爆炸，把轮胎都炸坏了。可以说是在枪林弹雨中，演员们为战士们送去了乡音乡情。郎咸芬说，看完他们的演出，一个战士含泪叫了她声“妈妈”，说：“谢谢你们在战场上为我们送来了乡音乡情，我一定要打胜仗回来见您！”可郎咸芬遗憾地说，后来听说那个战士已经牺牲了。
吕剧作为山东的地方剧种，由于题材多表现普通人的日常生活，唱腔委婉缠绵，如泣如诉，加上亲切的山东方言，所以在群众中很有市场，可以说凡是有山东人的地方，都有吕剧的旋律在飞扬。吕剧在20世纪中叶的鼎盛时期，名角荟萃，新戏迭出，《李二嫂改嫁》就是顶峰之作。好戏造就名角，名角为剧种争辉。那个时代的山东人，几乎人人都能哼上几句吕剧唱段，那情景，就相当于今天每个人都会哼上几句流行歌曲。
难忘周总理的谆谆教诲
在记者面前的郎咸芬，虽然已经是72岁高龄，但身体健朗，行动敏捷，吐字发音气韵十足，给人的印象是比实际年龄年轻得多。
郎咸芬老师告诉记者，虽然自己离开舞台已经多年，可她现在仍旧像年轻时一样，每天早上坚持练功，先是练40多分钟的形体，休息一个小时后，再练50多分钟的声。“这一辈子，除了‘文化大革命’那6年关起来不能练外，没有一天落下过！”
郎咸芬说，原来练是为了上台，现在退下来了，是为了带学生。她带了10多个学生，都是全省各地吕剧团的演员，在指点她们的时候，需要示范。“如果学生说，老师你说我这段唱得不流畅，你给我们示范一下，怎么样叫流畅？如果我唱不出来，那怎么能行啊！”
几十年如一日地坚持练功，究竟是一种什么样的精神动力在支撑着她？这种执著和热情又源自哪里呢？谈到自己的成长成才之路，郎咸芬快人快语地说：“任何时候别人问起来，我都说三点：第一就是党的培养，第二就是老同志们的无私帮助，第三就是群众的关注，这都不是虚的。我这一辈子的舞台生涯，如果让我总结起来，就是这三点。”
她谈到自己从17岁来到济南，历届的省市领导、文化局领导，都对吕剧寄予了很多的关爱和支持：“我的恩师尚之四先生在我身上倾注了那么多的心血，专门研究吕剧的林建华、张斌、李渔、靳惠新、王俊英这些老同志们都倾其所能地帮助我。我一直说，李二嫂不是我一个人，她是老一辈艺术家们共同的心血打造出来的艺术形象。当然还有观众的热切希望和掌声，这一切，都是激励我任何困难下都绝不动摇的动力。”
郎咸芬特别谈到周恩来总理的亲切关怀和谆谆教诲，让她一生铭记。那是1956年，全国人大代表团首次出访欧洲六国，其中演艺界的代表是程砚秋先生和她。她是代表团年龄最小的一个。周总理在莫斯科接见了全体代表后，又留下了他们两个，单独谈到凌晨三点。周总理看过她演的“李二嫂”，语重心长地鼓励她一要学习；二要刻苦训练，台上一分钟台下十年功；三是干这个工作要晚结婚，少生孩子。郎咸芬说，这些话她一直都铭记在心，这么多年来，自己也正是努力按照周总理的话去做。“文革”时期，她被关进牛棚，甚至一度住进了精神病院。正是因为将周总理的话铭刻在心里，她才在“文化大革命”中身心备受摧残的环境下坚持活了下来，而没有和很多名角一样，选择自杀。
与“张小六”相偕白头
郎咸芬与丈夫杨瑞卿的结缘，郎咸芬坦言是吕剧做的媒。“那时候，我们都年轻，一起演戏，在《李二嫂改嫁》中他演张小六，在《姊妹易嫁》中他又演张有旺。两人是多年的搭档，彼此也都很了解，所以我们成了夫妻。”
为了自己喜爱的演艺事业，郎咸芬只要了一个孩子，由于她对吕剧的责任感和使命感，使得她工作永远繁忙，无法分身顾及自己的家庭，老伴就默默地承担起全部的家务劳动。这位因“张小六”和“张有旺”而享誉剧坛的优秀演员，为支持妻子全力以赴投入吕剧事业的发展，只得作出牺牲，过早地退出了舞台，提前退休照顾家庭，连孩子都说：“我爸爸又当爸爸又当妈妈。”
如今，孩子早已经长大成人，郎咸芬因患眼疾，无法长久读书看报，老伴就读给她听。现在郎咸芬又把精力投入到了培养学生上，她说希望学生们能够超过她，让吕剧重新焕发出青春活力。
