《春秋左传读本》里说：“人生上寿百二十年，中寿百年，下寿八十年。”所以，八十岁或许并非就意味着生命价值和创造力的丧失，对于被奉为“画坛鬼才”的黄永玉而言，它或许意味着一种新的开始。
黄永玉，中国画院院士，1924年7月9日出生在湖南省常德县（今常德市鼎城区），祖籍为湖南省的凤凰县城。土家族人。笔名黄杏槟、黄牛、牛夫子。受过小学和不完整初级中学教育,因家境贫苦，12岁就外出谋生，流落到安徽、福建山区小瓷作坊做童工，后来辗转到上海、台湾和香港。
14岁开始发表作品，以后一段时间主攻版画，其独具风格的版画作品饮誉国内外。
16岁开始以画画及木刻谋生。
曾任瓷场小工、小学教员、中学教员、家众教育馆员、剧团见习美术队员、报社编辑、电影编剧及中央美术学院教授、中国美协副主席。
黄永玉除了绘画外，还精于篆刻，刀法潇洒出尘，令人叹为观止，但他平生从不为人篆刻，平生只为朋友制过两枚印章，一枚为50年为其妻张梅溪所制金文藏书印“梅溪藏书”，另一枚则为近几年来所制，在《平凹散文》（浙江文艺出版社2008年4月第一次印刷版）中《画家逸事》一文中曾提到黄永玉先生托世南先生为石鲁先生带去一方石印（上海钱瘦铁所制），似为此石印。
黄永玉1952年偕同夫人张梅溪由香港回北京，被安排在中央美术学院工作。先后担任副教授、教授、中国美术家协会副主席等。
1956年就出版过《黄永玉木刻集》，其代表作“春潮”、“阿诗玛”曾轰动了中国画坛。“文革”期间，被“四人帮”指控为反动学术权威受到批判。而后，又因为在“北京大饭店”画了一幅《猫头鹰》遭到残酷迫害，被遣送回家乡凤凰。
“四人帮”倒台后回北京。黄永玉擅长版画，主攻国画，其画构思奇特，造诣精深。
1978年，英国《泰晤士报》用了六个版面，作了专题报道了黄永玉的其人其画。
1980年，《黄永玉画集》由香港美术家出版社出版。国内多家出版社相继出版了黄永玉的《湘西写生》《永不回来的风景》《黄永玉》等多本画册。
黄永玉自学美术，文学，为一代“鬼才”，他设计的猴票和酒鬼酒包装家喻户晓。有《永玉六记》《醉八仙》《吴世茫论坛》《老婆呀，不要哭》《这些忧郁的碎屑》《沿着塞纳河到翡冷翠》《太阳下的风景》《无愁河的浪荡汉子》等书。画过《阿诗玛》、生肖邮票《猴》和毛主席纪念堂山水画等。在澳大利亚、德国、意大利和中国内地、香港开过画展，其美术成就曾获意大利总司令奖。在海内外享誉甚高。
黄永玉对家乡更是一往情深。近些年他满世界地走了不少地方，却始终未曾有一刻忘怀自己的故乡——美丽的凤凰城。他认为故乡是一个人感情的摇篮，它的影响将贯穿人的一生；故乡是自己的被窝，或许它的气味并不好闻，但却是自己最熟悉而又无可替代的气息。他在一首诗中写道：“我的血是O型，谁拿去，它对谁都合适。我的心，只有我的心，亲爱的故乡，它是你的。”
2010年8月31日下午，在北京钓鱼台国宾馆芳菲苑，黄永玉被聘为中国国家画院版画院院长。
1978年，英国《泰晤士报》用六个版面作了专题报道黄永玉；1980年，香港美术家出版社出版了《黄永玉画集》。国内多家出版社相继出版了黄永玉的《湘西写生》、《永不回来的风景》、《黄永玉》等多本画册。中央电视台《东方之子》栏目对他专题介绍，国内多家媒体也频频播放他的专题。他的作品在德国、挪威、法国、日本及东南亚各国巡回展出，曾荣获意大利最高荣誉奖“司令勋章”。
2010年7月，国务院新闻办公室正式启动了《国家形象系列宣传片》的拍摄工作。作为参演人员，入选2010年《中国国家形象宣传片》人物。该片是为塑造和提升中国繁荣发展、民主进步、文明开放、和平和谐的国家形象而设立的重点项目，是在新时期探索对外传播新形式的一次有益尝试。
“画坛鬼才”黄永玉以7400万元位列“2007中国慈善家排行榜”第6名，这7400万元是黄永玉捐赠的一百多件文物和部分艺术作品的估价。
2006年10月，将珍藏多年的一百多件珍贵文物和部分艺术作品捐赠给了湖南吉首大学，总价值超过7400万元。2006年12月，为了倡导世界和平，向联合国驻华系统捐献巨型画《世界和平》。
成龙拜访黄老时，介绍了自己这两三年去过的一些地方,做过的慈善工作后,黄老二话不说拿出一幅刚画好的新画送给成龙,支持他的慈善工作。这幅名为《荷塘入梦》的画作正式亮相在北京举行的“第九届BAZAAR明星慈善夜”成为压轴拍品，女演员田海蓉经过一番激烈角逐，以530万的价格成功入手，作为回报，成龙当场表示，要亲自带着田海蓉上黄永玉家拜访。
黄永玉向国博捐赠《春江花月夜》等作品。《春江花月夜》为黄永玉先生89岁所作，画心高5米，宽3.85米。作品表现了唐代诗人张若虚《春江花月夜》诗境，采用全景式构图，描绘了春江花月夜宴乐盛景，让人联想到黄永玉故乡凤凰沱江之夜。作品色彩浓烈，人物众多，造型生动，挥洒自如，综合了画家水墨和重彩的功力，为画家晚年最重要代表作之一。
