抗战时期，上海、南京失守后，文化人云集武汉，一时间，武汉成了全国政治和文化的中心。1938年初，著名作家杨朔由抗日前线辗转到武汉，见到诗人、共产党员臧云远，杨朔提议办一份大型综合文艺杂志，臧云远非常赞同，刊名当即由杨朔定名为《自由中国》。在筹备过程中，又邀约东北流亡作家、曾任郭沫若机要秘书的孙陵一起参加，并决定由臧云远、孙陵负责刊物的编辑工作。

    不久，杨朔去延安向毛泽东同志汇报在国统区开展抗日救亡工作的情况，谈及准备在武汉创刊《自由中国》，并请其为该刊题词，毛泽东欣然同意，于1938年2月1日写了题词，以祝贺《自由中国》创刊，手迹由杨朔从延安带回武汉。全文是“一切爱国人民团结起来为自由的中国而斗争 为‘自由中国’杂志题 毛泽东 二十七年（民国）二月一日”。

    1940年11月1日，孙陵把原在武汉出版的《自由中国》在桂林复刊，出版了复刊号新一卷第一期，由创作出版社总经销，社址在榕荫路46号。毛主席题词刊登在第二期。这是在国统区内第一次公开发表的毛泽东的题词手迹。题词体现了中国共产党抗日民族统一战线的基本精神，也表达了中国共产党对抗日战争的必胜信念，对正在浴血奋战的中国军民是一种极大的鼓舞。