1938年10月10日，中华全国戏剧界抗敌协会在重庆举行第一届戏剧节。联合公演话剧《全民总动员》。同日演出委员会举行纪念仪式，通过了临时提案：（1）由抗敌协会征求优秀抗战剧本，（2）普遍开展都市与农村戏剧运动。
一九三八年一月，当“中华全国戏剧界抗敌协会”在武汉成立的时候，大会就通过了以每年的辛亥革命纪念日(十月十日)为戏剧节。到了这年十月，由于抗日正面战场上节节败退，武汉快将失守。在国民政府机关陆续内迁重庆时，全国剧协也随之迁来山城。所以重庆的第一届戏剧节，就以总会的名义主办。其它各地如汉口、广州、成都、西安等地，则由总会留在各地的理事，领导当地戏剧界同人进行活动。因此重庆的“第一届戏剧节”的活动，就成为全国注意的中心了。在筹备之时，由“中华全国戏剧界抗敌协会”在渝理事，及重庆分会的理事召开了筹备会，成立了“中华全国戏剧界抗敌协会第一届戏剧节演出委员会”。这时“上海业余剧人协会”（包括“上海影人剧团”合并到“上海业余剧人协会”的全体同志）也从成都赶回重庆，参加了演出活动。在筹备会上，推选了余上沅、郑用之、罗学濂、应云卫、余克稷、赵丹、宋之的、 康彰、张德成、潘孑农、富少舫、徐之弼、姜公伟、杨子戒、吴漱予等为委员。
演出委员会成立后，为推进工作，分设了总务、歌剧、话剧三部。除总务、歌剧部外，话剧部由余上沅为主任，阎哲吾为副主任，应云卫、宋之的、曹禺、沈西苓、·姜公伟、章泯、郑用之、赵丹、王平陵、陈永谅等人，参加了话剧部的领导工作，领导了在渝的全部专业和业余戏剧团体，参加了大联合的演出活动。
当时在渝的进步剧作家、导演和演员，都以饱满的政治热情来参加演出，曹禺为此在报刊上发表谈话说：“让我们鼓起兴会来演戏，笑着演戏，更愉快地演戏，因为在不断的艰苦抗战中，我们相信我的民族是有前途的。”曹禺的谈话，表观了中国戏剧工作者，在民族危机严重的时刻，所具有的乐观主义精神和抗战必胜的信念，也说明了中国戏剧，工作者是自觉地运用戏剧来为抗战服务。参加演出的演员几乎都在报刊上发表谈话，表明了自己的决心和期望。赵丹在《戏剧新闻》上发表谈话说：“以我们这新时代的精神，来滋育着这新的组合，让她渐渐地强健起来，而获得新的生命。”赵丹的谈话，说明了参加这次大联合演出的戏剧工作者，看到戏剧界的新的因素在增长，并由此而看到了中华民族的新的生命力。这种远大的理想，是第一届戏剧节的核心精神和巨大的推动力。
第一届戏剧节从一九三八年十月十日开始，至十月三十一日结束，凡二十二天。由各专业和业余戏尉团体，在各戏院和街头轮流上演话剧、歌剧和街头剧近四十个剧目，观众达数十万人，是抗战初期最为普及的一次戏剧活动。它不但对山城广大群众进行了一次抗日救亡的宣传，而且有力地支援了前方的抗日斗争。
当时正值深秋，寒风渐起。中华全国戏剧界抗敌协会念及前方将土犹身着单衣，便决定将各剧团演戏收入，除去必要的开支以外，全部献给前方将士作寒衣。(各剧团在这二十多天，共收入一万四千多元，除去开支，所余八千一百多元，全部捐献。) 这一行动，表现了抗战初期戏剧工作者，为争取民族生存的高度政治责任感和强烈的爱国主义精神。在开始的当天，重庆《新蜀报》即出《戏剧节特刊》刊登评论家葛一虹的《第一届中国戏剧节》文章，阐明其意义有三：一、奠定戏剧存在与发展的基础。二、在抗战时期，显示戏剧界空前团结起来，共赴国难。三、戏剧节的确立能促进和发展戏剧艺术。同时该刊还预告了有21个剧团，参与街头演出的强大阵容，其目的是“宣传抗战与征慕寒衣”。
凡此种种，鲜明地体观了戏剧界大联合的进一步巩固，它是贯彻抗日民族统一战线取得的丰硕成果。
在第一届戏剧节中，首先引入注目的演出活动是街头剧。演出委员会把参加演出活动的专业和业余剧团，临时编为街头演剧队，悉由全体演剧队在戏剧节的第一天，分赴本市各广场及近郊区进行演出。
在辛亥革命纪念日（10月10日）的上午，各演剧队参加了纪念大会以后，就浩浩荡荡地出发到预定场所进行演出。总计在当天出动的街头演剧队就有二十五个，观众在十万人以上。
这是一支专业和业余相结合的强大演出队伍，其中大多是业余剧团。它们具有分布广和从群众中来到群众中去的特点，它的演出受到广大群众的热烈欢迎。“怒吼剧社”集体创作的《募寒衣》演出的第十天，捐钱的群众就有七百余人，收到了很好的效果。专业剧团更能吸引群众。比如“上海业余剧人协会”街头演剧队的演员，大都是些闻名全国的电影明星，他们亲自上街演出的本身，就成了当天轰动山城的头等新闻。《中央日报》1938年10月14日以《街头的动盗。剧人的怒吼，热烈的戏剧山城》为题，报道了 “戏剧节第一日之收获”，重点表彰介绍了从成都赶来的“四川旅外剧人抗敌剧队”与“上海业余剧人协会”的演出情况。
“上海业余剧人协会”的演员，为了研究怎样在街头演出才能收到更好的效果，曾于十月八日召开会议展开讨论，争论很久，决定用卡车作为舞台，结果到了演出的前一天，借不到卡车，最后还是只有步行。十月十日下午二时，他们从中央电影摄影场出发，打着“上海业余剧人协会街头演剧队”的横幅，敲锣打鼓，在那花花绿绿的队伍里，黄田扮演日本军阀，周峰扮演土肥原，钱千里扮演小汉奸，叶露茜扮演农妇，石羽扮演工人。浩浩荡荡由上清寺向城内进发。在两路口到七星岗一带，沿途演出。他们在七星岗街头，圈起了舞台，人流象潮水似的踊来。邵伟、孟君谋维持秩序，赵丹大声地向观众讲解了《汉奸和十字舞》的剧情。在演出过程中，广大观众不断发出一阵阵口号声。演出结束，还久久不愿离去，跟在演员后面，形成一支声援抗日救国的游行队伍，所有的车辆都被人流堵住。走到都邮街时，有数万观众夹道欢迎，观看了他们演出的《争取最后胜利》、《大家一条心》等街头剧。最后抵达朝天门过街楼，已经夜幕降临，他们继续高执火炬。为群众演出，朵朵灯火映入江心，好似满天星斗撒落人间，发出了明亮的光辉。
为了宣传抗日救亡的道理和普及戏剧活动，第一届戏剧节演出委员会决定举行“五分公演”活动——即由各专业和业余剧团假座“社交会堂”轮流演出，只收五分钱的门票。这项活动，由肖崇素、任长城、石萍、龙荫榆等十多人负责组织前台、后台的工作。当这项活动开始进行的时候，大家认为这只不过是一项普及活动，一定贴钱，根本谈不上募捐。那知进行的结果；完全出乎人们的意料之外。
十月十四日是“五分公演”的第一夜。绵绵秋雨，下个不停。负责演出的南渝中学演剧队，在乘车进城之前，他们满以为当晚是没有多少人愿意冒雨来看演出的，因此准备的节目不多，但当他们乘车到达城内“社交会堂”时，观众早已挤挤十堂，座无虚席。他们演了《我们的国旗》、《重整战袍》等节目，但远远不能满足观众的需要。演出委员会临时又请来了“自强读书演剧队”、“移动儿童演剧队”等剧团来加演了《打回老家去》，《新十八扯》等节目，才让观众满意而去。
十五日，是“五分公演”的第二夜。这天是星期六，正当天气转晴，秋高气爽，观众特别踊跃。当晚由“儿童演剧队”；“自强读书会演剧队”、 “青年剧社”等戏剧团体，负责演出了《村中牧童》、《滕县血战记》、《我们的国旗》等剧目，受到群众的热烈欢迎。这一夜剧场的大门关了三层，才挡住外面因剧场不能容纳、看不到戏而大有意见的观众。
十七日是“五分公演”进行的第三夜，由“怒吼剧社”：负责演出。他们上演了《女英锄奸》、《死里求生》和《村中口哨》等剧目。这天晚上观众更多，达到了高潮。除了“千人满座”之外，因买不着门票而徘徊剧场门口不愿离去的观众，就有二三百人。《中央日报》于上述14日的报道，还公布介绍了18日至21日的五分公演的内容，以华北宣传队与国立剧校的演出告终。
“五分公演”一直继续了七个晚上。这次演出的成果，使原来以为一定要贴钱的同志大吃一惊。他们不只是受到群众的赞扬，就在经济上，也收入近四百元。除了开支，还剩余一百四十多元，他们把这些钱都作为捐献寒衣之用。
各剧团大联合演出四幕大型话剧《全民总动员》，是第一届戏剧节的压台戏。这个戏在演出时；其动员参加演出的演员人数之多，规模之大、收到效果之好，都打破了以往的话剧公演记录，是这次戏剧节的最大的收获。
在第一届戏剧节开始之前，有人就希望有这样一个剧本：它既要有抗战意义，又要能够容纳“所有留渝的名演员”。再者，还要求剧本要有新意。这时，有入就提出一个名叫《总动员》的剧本来。
话剧《总动员》剧本，是由宋之的、陈荒煤、舒群、罗烽等四人创作的。这个剧本出版之后，没有引起广泛的注意。在第一届戏剧节开始之前，这个剧本被一些演员和剧作家推荐到演出委员会，宋之的认为“《总动员》里所触及的许多问题，到了当时，有很多已经是次要的了”，“剧情稍有不适目前的需要”。演出委员会便推举曹禺和宋之的二人负责修改。
在改编当中，除了保存人名和极少部分原意之外，增添了许多新的情节和内容，基本上是“重新写的”。他们用了一个多月的时间修改完成。为了表明新剧本与旧剧本的血缘关系及其区别，取名为《全民总动员》。其主要内容，是描写某救亡团体在抗日活动中所从事的复杂斗争，并动员全民努力抗战，争取最后胜利。
第一届戏剧节演出委员会推选余上沅、曹禺、宋之的、沈西苓、应云卫等组成了导演团，由应云卫担任执行导演。赵丹、白杨、曹禺、王为一、张瑞芳、施超、魏鹤龄、舒绣文、顾而已、耿震、寇嘉弼、宋之的，章曼萍等上百个演员登台演出。“几乎都是国内话剧界的优秀选手”。应云卫是“一向以善于处理群众剧见称”，他在《全民总动员》里，对每场戏都能应付自如，面面顾到，使全剧有明快的动作，有适当的舞台面，造成了一种根据剧情发展而来的必然的气氛，使观众对每场剧情的发展有“应当如此”的感觉。《时事新报》对此作了高度评价。
这个由于是全国第一流剧作家创作的剧本，并由第一流的导演和第一流的演员参加导演和演出。在“国泰大戏院”公演了第一场之前，由重庆各报刊登广告，介绍上述演出阵容及票价。《中央日报》于29日刊出的广告，以“第一届戏剧节征集寒衣话剧联合公演四幕国防剧《全民总动员》”为题，介绍了编剧、导演、演员阵容、演出日期、地点和票价。结果是荣誉票(50元)同预售票在头—天就卖完了。
于十月二十九日下午七时该剧正式演出时，整个戏院座无隙地。每场时间虽长至四小时，始终支配着观众的情绪，获得一致的热烈赞美。在国泰共演七场，至十一月一日为止，观众在一万人以上。场场满座，七场票款收入共计一万零九百六十四元，除去开支外，余款全部捐献作为前方战士添购寒衣之用。在当时无电视与电影之际，此剧卖座与观众之盛，可谓空前。